1587年，日本的关白丰臣秀吉侵占朝鲜，东北的努尔哈赤在白山黑水间发难，而万历皇帝的立储之事却仍然未有结果。
皇帝位于九五之尊，似乎手握生杀大权，但他也不过是紫禁城里的一个囚徒而已。大小臣僚期望他以自己的德行而不是权力对国家作出贡献。但是德行大部分体现于各种礼仪之中，不仅如此，他的任何个性的表露都有可能被指责为逾越道德规范。
那么，激进的作法能否改变这一现象呢。他的叔祖正德皇帝曾经试图这么做，他在军官和宦官的协助下，取得了与文官的上风。但在正德皇帝不幸逝世后，文官集团为了防止这一现象的发生，早已经作了充分的准备。他们在与军官和宦官的对抗中取得了绝对的上风，又让年幼的换地从小接受翰林的教育，使其引进他们所推崇的规范里。
万历皇帝虽然发现了这一事情，但他缺乏足够的勇气和积极性，所以他开始变的消极了。
回到申时行身上，这个曾经的首辅在归乡终老的二十几年里，开始回顾他的一生。他扪心无愧，认为自己是基于那个时代背景下所做的最好选择。于我们而言的几百年后，也很难一言以蔽之。
在1584年的那个夏天，万历皇帝还精神焕发的那个岁月，当他想要励精图治的时候，却遭到了不同程度上的阻扰。作为和万历皇帝最亲密的文官-申时行，同时也背负文官们对他的压力，他采用了办理外交的方式来处理当时皇帝和文官们的矛盾。但是，从那个时候开始，聪明而又敏感的万历皇帝就察觉到了权力斗争的真情实相，他的消极变的越来越彻底了。
你们不让我好过，我也不让你们好过，这样的结果终究是两败俱伤。
