南阳公主，不仅是隋炀帝唯一有封号记载的女儿，同样也是隋炀帝诸女中唯一在史书中单独成传的女儿。

南阳公主出生于开皇六年，虽然史书上并没有明确记载南阳的生母为谁，但是从其出生的时间来看，南阳当为萧皇后嫡出的女儿。

隋文帝开皇年间，杨广被封为晋王，为了将自己的哥哥杨勇从太子之位上拉下来，杨广费尽心机讨好自己的母亲独孤皇后。而独孤皇后则是历史上非常有名的悍妇+妒妇，不仅不准自己的丈夫纳妾，就连朝中大臣和自己的儿子宠爱家中的小妾，都会遭到她的诋毁。杨广正是摸准了自己老妈的这个心理，于是“后庭有子，皆不育之”——他的后院中姬妾虽然众多，却只有嫡妻萧氏能够生儿育女，杨广以此来取媚独孤后。而鉴于南阳公主正是于开皇年间出生的，此时的杨广为了自己的夺嫡大计并无庶子庶女出生，所以南阳公主为萧皇后嫡出，是确凿无疑的。

杨广对自己的这个长女是宠爱非常，这一点从南阳公主能够时时跟随父亲一起出游巡幸便能看出来。

根据《马夫人墓志铭并序》上的介绍，这位马夫人是南阳公主的女师，与公主之间的感情相当深厚，所以大业十年四月杨广为了征高丽驾幸北平郡时，马夫人也“扈从銮驾往北平郡”，跟随南阳公主的銮驾一同上了前线。等到义宁二年杨广在江都被宇文化及缢杀时，南阳公主也与萧皇后一同被宇文化及带到了聊城。由此可见杨广无论是东征还是南巡，都将自己的爱女带在了身边，否则南阳也不会在杨广死后被宇文化及带走。

同时据岑仲勉先生的统计，杨广在位的十六年里，累计下来在长安待的时间不足一年，绝大部分时间杨广不是在巡幸的路上就是在准备巡幸。可见南阳公主能够与父母一同出游而不是被留在长安，的确是深得父亲的宠爱的。这于南阳而言是一件幸事，正因为如此，后来李渊在长安称帝，南阳公主才没有同其他那些被父亲遗忘在长安的女儿孙子般，沦为战利品被李唐王朝随意打发。然而和父亲一起出游，同样也是南阳半生凄凉的肇始。

开皇十九年，南阳下嫁许国公宇文述的次子宇文士及。初为人妇的南阳公主并没有恃宠生骄，而是孝顺非常，公公宇文述病重，南阳不仅亲自打理饮食，还侍奉汤药亲力亲为。夫妻二人也感情和睦，育有一子，取名为禅师。只可惜世事难料，亲手将南阳挚爱的父亲缢杀的不是别人，正是驸马宇文士及的胞兄宇文化及。

或许是因为有着如此沉痛的国仇家恨，也或许是在南阳心中最为念及的始终是父女情深，所以当宇文化及为窦建德所败后，窦建德要将宇文家的人斩草除根，只不过考虑到禅师是南阳公主之子，于是窦建章表示“公主之子，法当从坐，若不能割爱，亦听留之”，然而南阳却是毫不犹豫地将自己的儿子交了出来，任由窦建章将其杀害。

国破家亡，夫离子丧，南阳在重重打击之下，心灰意冷削发为尼。不过没过多久，窦建章的割据势力就被李唐王朝消灭，于是，南阳与曾经的驸马宇文士及在洛阳城中不期而遇，而此时的宇文士及早已投奔了李唐王朝。

宇文士及请求与南阳相见，南阳并不愿见他，于是士及只得站在门外恳求南阳与他重归于好，南阳对此自然是严辞拒绝，并说道：“我和你是不共戴天的仇人，现在我只恨不得亲手杀了你，只不过考虑到当初谋逆的事情你并不知晓，所以才没这么做，你若想死的话，那就进来吧！”宇文士及无奈之下，只得拜别离去。后来宇文士及出仕秦王李世民，因功进封郢国公，唐高祖李渊又将寿光县主嫁予其为妻，而士及的胞妹亦被纳入唐宫，李渊对其宠爱非常，甚至一度想过要立宇文昭仪为后，对其所生的两位皇子也十分宠爱，当然，这些都是后话了。

关于南阳公主本人的事迹便就此戛然而止，史书中并没有明说她晚景如何，不过可以想见的是，已经无亲无故孑然一身的南阳，除了皈依佛门外再无别路可寻，这样的景况将是何等的凄凉。然而，如果说南阳前半生的风光是其显赫的出身先天所决定的，那么她后半生的凄凉，其实很大一部分是其太过刚烈的性格所造成的——若没有狠心将自己的儿子禅师交与窦建章杀害，若是宇文士及请求复合时南阳能够答应，或许南阳的列传，未必会以如此惨烈的方式收尾。