它是紫禁城里最大的门，它矗立在紫禁城中轴线的开端，开启宫城的冷峻威严。它的布局、结构和形制表达着中国人对神圣的理解；它所处的方位和拥有的形态，昭示着一种古老的和谐。它的造型和凤凰有关，它在曾经的国家仪式中，总是接受万人的跪拜，它就是午门——紫禁城的正式的大门。
午门（Meridian Gate）位于紫禁城南北轴线，通高37.95米，始建于明朝永乐十八年（1420年），清朝顺治四年（1647年）重修，清朝嘉庆六年（1801年）再修。
午门居中向阳，位当子午，故名午门。其前有端门、天安门（皇城正门）、大清门，其后有太和门。
正午的太阳总是出现在正南方向，所以南门叫做午门。坐北朝南的是天子，所以正南方向的午门，就是紫禁城里最尊贵的大门。午门的形制，好像中国古代木建筑中一个关键的连接部件——榫卯。方位上属性至阳的午门，却采取了带着阴性意象的凹形形制，这其中充满古代哲学意味。榫卯与它的外部空间形成的凹凸结构，指向阴阳和谐，表明有界与无形其实相对存在，印证和象征中国人对天、地、人关系的理解。有容乃大是它的气魄。
古代典籍《周礼》中规定，皇宫的正门叫做雉门。雉，也叫朱雀，是传说中一种火红的神鸟。午门凹字台墩上五座屋脊微翘的楼阁，形似五只举翅的大鸟。朱雀到底是怎样的，没有人知道，倒是凤凰好像近些。所以民间往往称这里叫做无五凤楼。门虽设而常关，熟练掌握开合之道，才是真正的帝王。
午门有五个门洞，可是从正面看，似乎是三个，实际上正面还有左右两个掖门，开在东西城台里侧，一个面向西，一个面向东。这两个门洞分别向东、向西伸进地台之中，再向北拐，从城台北面出去。因此从午门的背面看，就有五个门洞了，所以有“明三暗五”之说。当中的正门平时只有皇帝才能出入；皇帝大婚时，皇后可以进一次；殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。在清代，文武大臣出入左侧门，宗室王公出入右侧门。左右掖门平时不开，皇帝在太和殿举行大典时，文武百官才由两掖门出入。
午门是颁发皇帝诏书的地方。皇帝在立春赐春饼；端午日赐凉糕，重阳日赐花糕。农历十月一，颁发次年历书。每年腊月初一，要在午门举行颁布次年历书的“颁朔”典礼。遇有重大战争，大军凯旋，要在午门举行向皇帝敬献战俘的“献俘礼”。
明代皇帝处罚大臣的“廷杖”也在午门举行。
明代时，如果大臣触犯了皇家的尊严，便以“逆鳞”之罪，被绑出午门前御道东侧打屁股，名叫“廷杖”。起初只象征性的责打，后来发展到打死人。如正德十四年(1519)皇帝朱厚照要到江南选美女，群臣上谏劝阻，皇帝发怒。大臣舒芬、黄巩等受廷杖者130人，有11人被当场打死。著名心学大家王阳明因弹劾当朝大太监刘瑾被着以廷杖也在此地。此外明嘉靖皇帝朱厚熜，继承皇位后，欲追封他的生父兴献王为帝，遭到大臣们的抵制。群臣100多人哭谏于左顺门，皇帝下令施行廷杖惩罚，当场毙命17人。
