公元420年正月，东晋宋王刘裕希望晋恭帝司马德文能把皇位禅让给自己，不知如何启齿，于是，他召集手下朝臣宴饮。

在筵席上，刘裕若无其事地说：“当年桓玄篡位，晋国大权旁落，是我首先提倡大义，复兴皇帝宗室，南征北讨，平定了天下，可谓是大功告成。承蒙皇上恩赐有九锡之尊，如今我的年纪也老了，地位又如此尊荣，无以复加，天下的事最忌讳就是装得太满而溢出来，那样就无法得到长久的安宁了，现在我打算将爵位奉还给皇上，回到京师去颐养天年。”

群臣不理解他的真正含义，只是一味盛赞他的功德。到了晚上，群臣散去，中书令傅亮走出宫门，方才悟出宋王一席话的真实用意，但是宫门已经关闭。

傅亮叩门请求觐见宋王刘裕，刘裕召见了他，傅亮入宫，只是说：“我应该暂且返回京师。”

刘裕明白他的用意，也不再多说别的，直接问：“你需要多少人护送？”

傅亮回答：“数十人就足够了。”随即与宋王刘裕辞别。

傅亮来到建康后，晋恭帝于是征召刘裕入京辅政。刘裕让他的儿子刘义康留守，自己出发前往建康。

六月初九，刘裕到达建康，傅亮用委婉的语言暗示晋恭帝将帝位禅让给宋王，并草拟了退位诏书呈给晋恭帝，让他亲自抄写一遍。

晋恭帝欣然提笔，并对左右侍臣说：“桓玄之乱的时候，晋国已经失掉了天下，后来兴赖刘公才得以延续将近二十年，今日禅位给他，是我甘心所为。”于是将傅亮呈送的草稿作为正式诏书抄写在红纸上。

十一日，晋恭帝司马德文让位，回到了琅琊旧邸，百官叩拜辞别，秘书兼徐广痛哭流涕，不胜哀恸。

十四日，刘裕在南郊设坛，即帝位，史称刘宋。典礼结束后，刘裕乘坐皇帝的车驾进入建康，徐广又悲痛不已。侍中谢晦对他说：“徐公如此未免有点过了吧。”

徐广说：“你是宋朝的佐命大臣，我是晋室遗老，悲欢之情，当然是各不相同。”

刘裕下诏说，晋朝时所封的爵位应当随着改朝换姓而有所更改，将他们的爵位都降等，以使王导、谢安、温峤、陶侃、谢玄等人的祭祀香火得以延续，凡是当年与刘裕同甘共苦抗拒过桓玄的人，则保持其爵位和俸禄不变。

刘裕又追封刘穆之为南康郡公，他时常思念刘穆之，叹息着说：“穆之如果不死，一定能帮我治理好天下，真是好人散去，国家的灾难啊。”又说：“刘穆之一死，人们都会看轻我了。”

北魏国主拓跋嗣听说刘裕接受禅让，连忙用驿车征召崔浩，对他说：“你当年的预言全都应验了，我到今天才开始相信啊。”

宋武帝刘裕曾把一罐毒酒交给张伟，让他毒死东晋废帝司马德文，张伟叹息着说：“毒杀君王而求活命，还不如一死。”于是就在路上自饮而亡。

司马德文的妻妾中，每每有人生下男孩，刘裕便命褚妃的哥哥褚秀之兄弟趁便扼杀。司马德文逊位后，深恐自己也不免遭到毒手，就与褚妃同住一室，在床前煮饭烧汤，饮食等所需用的都由褚妃亲手操办，所以刘裕的人一时没有机会下手。

九月，刘裕命令褚淡之兄弟前往探视他们的妹妹褚妃，褚妃出来到另一间房与二兄相见，伏兵翻墙而入，把毒药递给司马德文，司马德文不肯喝，说：“佛教的教义，自杀而死的，再世投胎时，将不能得到人身。”士卒一拥而上，用被子蒙住司马德文的头，将他闷死，刘裕率领文武百官亲临朝堂哭泣哀悼三天。自此，南朝凡是禅位的皇帝都是不久后被杀。

宋武帝刘裕还是东晋的宋公时，谢瞻为中书侍郎，弟弟谢晦为右卫将军。当时谢晦的权势和地位已经很重，他自彭城回京迎接家属，宾客从四面八方云集而来，车马堵塞巷口。

谢瞻在家看到如此情形不胜惊骇，对谢晦说：“你的声望和职位并不是很高，人们却如此奉承你。我们谢家一向淡泊名利，不愿干预朝政，交游的人不是亲戚便是朋友，而你却权倾朝野，这哪里是家门之幸！”

于是，谢瞻用篱笆把两家门庭隔开说：“我不忍心见到这种场面。”

等到回到彭城，谢瞻又对刘裕说：“我本出身清贫之家，祖、父的官禄不过二千石，而我的弟弟谢晦年方三十，志向平庸，才能不高，却荣居高位，地位格外尊崇，掌管机要。享福太过，灾难必生，应验不远，请求您贬降谢晦的官阶，以保存我们衰微的家门。”此后又多次向刘裕陈情。

刘裕即位后，谢晦因有辅助开国的功劳，官位更高，责任更重，谢瞻也为此更加忧惧，终于患病不治，临终前，他留一封遗嘱给谢晦，说：“我幸能保全一身，还有什么恨事，你要自思勉励，为国为家。”几年后，谢瞻的话果然应验。

刘裕的太子刘义符常常和一些奸佞小人厮混，谢晦对刘裕说：“陛下年事已高，应该考虑如何使大业万世长存，帝位至关重要，不能交给没有才能的人。”

刘裕问道：“你看庐陵王刘义真如何？”

谢晦说：“且容我观察观察。”出宫后即去拜见刘义真，刘义真盛情款待谢晦，并想要与他长谈，谢晦支吾其词，不愿答话。

回宫后，谢晦对刘裕说：“德行低于才能，不是人主啊！”刘裕于是任命刘义真出任都督六州诸军事及车骑将军等职。

五月，刘裕病重，将太子刘义符召到床前，告诫他说：“檀道济虽有才干，精于谋略，却无野心，不像他的哥哥难以驾驭。徐羡之、傅亮当然不会有其他的企图，谢晦多次随我南北征战，善于随机应变，将领如果有问题，一定是他。”

随后，刘裕又亲笔写下遗诏：“后世如果出现年幼的君主，朝中政事一概委托给宰相，皇太后用不着临朝主政。”

司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济共同接受遗命。二十一日，宋武帝刘裕在西殿去世，享年六十岁。

千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。

元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？

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