提起打仗，一般人想到的都是腥风血雨、血流成河的画面，为求胜利不择手段，机关算尽的情况更是屡见不鲜。然而在礼乐尚未崩坏的春秋初期，各诸侯国都信奉着“文明作战”的信条。“礼仪第一，胜负第二”这句话便是当时诸侯国们的写照。
古人对打仗的礼仪极其讲究，故当时的战争也相对地和平一些。
若诸侯国想发动战争，是需要完成众多繁复的步骤。首先，他们要想出一个冠冕堂皇、出师有名的理由，因为贸然出兵会被认为违反仁义，从而遭到其他诸侯国的唾弃和讨伐。假如成功通过第一步，其次便要向对手“预约”，即下战书，商讨交战的时间和地点，不能无缘无故便向对方来一个出其不意的突袭。当中打仗的地点必须在两国交界的野外，且双方的兵力也要相同。
此外，战书的遣词用句要大方得体，谦逊恭谨，否则对方便会觉得你是野蛮人，不愿搭理你，更遑论与你战斗了。面对别国送来战书的使者，各国都要举办宴会款待，宴会上一定要有奏乐和赋诗，而作为客人的使者也要回谢。战争的时间受以下的规条限制：
《司马法• 仁本》:“不加丧，不因凶，所以爱夫其民也。”
意思是指假若敌国出现国丧，即国君去逝，全国陷入悲伤之中，以及敌国出现自然灾害如旱灾、地震等，全国陷入水深火热之中，那么另一方便不能趁火打劫去进攻，以示自己是爱护敌国的民众。
最后，即使你排除万难，时间地点等细节都谈妥，这也不代表能在相约的那一刻开打。例如两国相约在九点开打，但对手迟到了，九点半才抵达战场，你还需要等待对方摆好阵势。
摆好阵势后，双方要再一次确认准备工作是否至善至美。这时候，你不单止要检查自己一方是否准备妥当，还要看看对方是否同样准备妥当。
好了，万事俱备，开始打……鼓。所谓“闻鼓声而进，闻金声而退”，当时各诸侯国十分重视仪式感，所谓“不鼓不成列”(《左传》)，没有鼓声，双方的战队是不会向前走的。假若在鸣鼓前进期间，主帅发现队伍不整齐，便会停下来重整阵形，然后才继续前进。
在《左传•子鱼论战》中的泓水之战就是表现出“君子战争”的佼佼者。
周襄王十三年，宋襄公欲称霸中原，率军与楚军决战于泓水。当时宋军已在泓水以北列好阵势，而楚国还在渡河，于是宋国的大司马(职掌军事的官员)公孙固便建议宋襄公趁楚军在渡河期间突袭，杀他们一个措手不及。可宋襄公拒绝了：“打仗怎能犯规作弊呢？偷袭不符合战争规则啊！”
等到楚军全部渡河，并开始列阵，这时公孙固又劝宋襄公趁楚军还在列阵准备之际发动攻击，宋襄公再次拒绝。等到楚军一切都准备好后，宋襄公才击鼓向楚军进攻。宋军最终大败而回，宋襄公的大腿亦受到严重的箭伤，第二年便伤重不治死了。
另外，战争的过程亦受严格的限制，双方必须循规蹈矩。
昭公二十一年，宋国的公子城与华豹不和。一次，二人的战车狭路相逢，不期而遇。华豹便向公子城射了一箭，不料射失。当华豹打算再射一箭时，公子城大喊道：“不更射为鄙！”意思是指按照规矩，双方各射一箭，你射完一箭，现在轮到我了。不守规则的人太卑鄙了！华豹听罢，觉得很有道理，于是便放下弓箭，等待公子城射自己。最后华豹被公子城一箭射死。《左传》
如果一方在打仗期间见大势而去，准备撤退，另一方一般不会乘胜追击，但若果你坚持想“攞番个彩”，一尝追击手下败将的滋味，那你也可以追，但即便追击，也有礼数限制：“逐奔不过百步，纵绥不过三舍。”(《司马法•仁本》)对于追击溃逃的敌人，不能追超过一百步；对于追踪主动撤退的敌人，则不能追超过九十里，以示礼让。
那么，那些被捉到的敌人又怎么办？
第一种当然就是被俘，但是在捉俘虏时要遵守“君子不重伤，不擒二毛”(《左传》)的原则，即君子不再伤害已经受伤的人和不俘虏敌军老兵。一般的战士看到战场上奄奄一息或有白发的敌人时，大多都会“趁渠病攞渠命”，为其补上最后一刀。
然而在当时，看到受伤失去战斗能力的敌人时，你是要抱着仁义之心，将其营救回来包扎疗伤；看到有白发的敌人时，是需要放他离开的，因为有白头发代表年纪大，要以礼待之。此外还要讲求“存亡国，继绝世”(《史记》)，意思是不能把他们“赶尽杀绝”，把人家国家的延嗣命脉弄断。
所以，战争中存活下来的敌军会受到尊贵的对待，即使你将人家主帅捉来，亦需给予其应有的地位和待遇，并最多只能给他“口头上的警告和教训”，使他心悦诚服，变得恭恭敬敬，不敢再冒犯你。
第二种便是与敌军建立起深厚的友谊。
鲁宣公十二年，晋国和楚国爆发邲之战，双方厮杀一阵后，晋军节节败退，并准备撤退，而楚军则在后面追。
一名晋国士兵的战车陷入了泥坑之中，进退两难。这时候，本想“打落水狗”的楚军竟在后面开始指导晋国士兵如何脱困：“要把战车前的扃拆掉！”晋国士兵照做后，战车果然成功地拉出泥坑，再次奔驰起来。
可没跑多远，拉车的马已经疲惫不堪，跑不动了，于是热心的楚国人再一次跑上前，说到：“跑不动就把战车上没用的东西扔掉啊！再将战车上的旌旗除下横放来减少风的阻力！”这样做之后，战车再次启动。
脱离险境后，那个晋国士兵回头向楚国人道谢：“吾不如大国之数奔也。”意思是说，“我真是太笨了，连逃跑都不会。你们楚国真是大国，还是你们经验丰富，谢谢啦！”(《左传》)
以现在的角度看春秋初期的“君子战争”，定必感到可笑和不可思议。
然而这些规则也并不荒谬，毕竟当时的政治环境就是这样，如果不遵守规则和礼的规范，便会受到天下人的鄙视。
这种“点到即止”的战斗却伴随着周室王命不行，礼崩乐坏而不复存在。诸侯们都明白到守礼所得到的美名都是虚无的，对自己毫无益处，相反只有吞并土地才能成就一番霸业。
于是，各国为求胜利，不择手段，战争由此变得越来越残酷、骇人。
