1935年，原中央大学地理系主任胡焕庸，发表了《中国人口之分布》，并在文末附上了一张中国人口分布图，画出了一条区分人口密度的分界线。这条线一段是黑龙江瑷珲（今黑河），另一端是云南腾冲。线的西北部分占当时中国国土面积的64%（后调整为57%），却仅有全国4%的人口；线的东南部分占当时中国国土面积的36%（后调整为43%），却聚集着全国96%的人口。后来，这条线被美国俄亥俄州立大学田心源教授称为“胡焕庸线”。
“胡焕庸线”之所以有名，主要在于其绘制的科学性。据胡焕庸的学生吴传均院士回忆，当时中国总人口约4.75亿，胡焕庸以一个点表示1万人，将4万多个点标记在地图上，再以等值线画出人口密度图，最终画出此线。可以相见，在战乱频起、民生凋敝的上世纪30年代，完成这项工作需要付出怎样的努力。
80多年来，中国人口从4.7亿变成了13.8亿，经济规模增量巨大，国家区域发展规划和人口政策数度调整，但“胡焕庸线”两侧的人口比例只变化了2.3%。
