这句格言出自《周易·系辞下》，原文记述古代社会生产工具不断改进，适应生产发展的需要。后以“穷则思变”表示事情到行不通时，就要考虑变更新办法。文中说：“神农氏没，黄帝、尧舜氏作，通其变，使民不倦。神而化之，使民宜之。易穷则变，变则通，通则久。”
这里的“穷”本指事物发展的某一阶段的终结，谓老路走不通了，就要创新，闯出一条新路来。现在则多用为贫穷的穷，是说既然已经知道“落后就要挨打”，而且自己的国家仍然那么贫穷，就要思变革，思进取；用前几年曾十分流行的话说就是：“不改革就没有出路，不改革就没有希望。”
事物发展到了穷尽的地步，到了“山穷水复疑无路”的境地，往往就是变化的先兆，常常出现“柳暗花明又一村”的新局面。这似乎暗示着事物的发展并不以人的意志为转移，只要其发展已经到了穷尽的边缘，不管你“思”或“不思”，它都注定会发生某种变化。所谓“不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡”，也揭示了事物发展的这种必然性。
司马光《资治通鉴·唐纪》告诫说：“如或以其贬黜，便谓奸凶，恒处防闲之中，长从摈弃之例，则是悔过者无由自补，蕴才者终不见伸。凡人之情，穷则思变，含凄贪乱，或起于兹。”意思是统治者要懂得给人出路，把人逼到无路可走，就必然生变。前几年埃及小贩的故事，庶几可为镜鉴。
现在，我们所说的穷由“穷尽”的穷，变成了“贫穷”的穷，是词义的窄化或特殊化。这个意义上的穷，却要求我们求新思变。没有求新思变的精神，总是安贫乐道，恐怕好日子永远不会到来，常言所说的“幸福不会从天降”“天上不会掉馅饼”就揭示了这个朴素的真理。
但是，仅仅停留在这个层次，无疑是远远不够的。有道是，创新是一个民族精神的灵魂。早在三千多年前，《易经》里就有“天行健，君子以自强不息”的豪言壮语，商汤则在自己经常使用的澡盆上刻着“苟日新，日日新，又日新”的座右铭。我们遥远的先人，在那个世事的变化还很缓慢的时代，就能够有这种与时俱进、日新又新的观念，在形势突变、世事纷繁的今天，我们又有什么理由为陈规陋习所困扰，为陈腐观念所禁锢而不去创造新的辉煌呢？！
中国第一所现代意义上的大学清华大学的校训是“厚德载物，自强不息”，含有谦恭奋发之意。“厚”是大地的特点，大地因其厚实而能承载万物；“强”是天道的本质，宇宙因其强壮而运行不息。
美哉斯言，壮哉此行。
不知当年的清华，如今还好吗？
