袁世凯，字慰庭，河南项城人。袁世凯自小喜爱兵法，立志学“万人敌”，小小年纪的他曾说过一句要变成项羽刘邦的豪言壮语：“我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。”袁世凯常常不惜重金搜罗购买各种版本的兵书战策，被人讥笑为“袁书呆” 。
从同治十三年到光绪三年，他正正经经在北京读了4年书，长进很大。他自己说过，那几年，为了要博一个功名，他读书累到吐血，都没考取一个举人，这是他一生最大的遗憾。可见满清科举制度是多么折煞人才。考不上的还真是有很多能人。袁世凯两度名落孙山，但又不愿留在乡间做土财主，因此开始考虑在外闯荡。
袁世凯虽然一度对科举厌倦，但他仍不甘心，在吴长庆幕府中继续读书，准备功名，他曾在1882年3月对其三哥袁世廉写信说：“弟不能博一秀才，死不瞑目”，1882年（壬午年）正好为乡试年，袁世凯本欲应举，但清朝的藩属国朝鲜突发事变，改变了袁世凯的人生轨迹。1882年，朝鲜发生壬午兵变，朝鲜国王李熙之父，大院君利用军队哗变，成功夺权。王妃闵妃一党与大院君有隙，请求清廷出兵平乱，袁世凯乃跟随吴长庆的部队东渡朝鲜。袁世凯率领一支清军配合行动，战斗中，袁世凯一路开枪射击，带头冲在最前面，他的坚毅勇敢感染了部下，兵变很快得以平定，杀死了几十名兵变参与者，镇压了叛乱。吴长庆在给清廷的呈报中将他赞扬了一番，说他“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”，报以首功。随后清军将大院君掳至保定问罪，从此袁世凯一战成名。当年23岁的袁世凯则以帮办朝鲜军务身份驻藩属国朝鲜，协助朝鲜训练新军，开启了袁世凯练兵的先河。袁世凯留镇朝鲜期间，得到了朝鲜人民的尊崇。上下的一致好评，朝鲜人士称赞他：“明达夙成，留京师（汉城）期年，大得都民之心”，朝鲜人叫他袁司马。袁世凯在朝鲜的十二年虽然年轻气盛而采取一些过激、粗暴的手段，但有效地遏制了日本和沙俄对朝鲜的渗透。袁世凯还向朝廷建议把朝鲜变成大清的一个省，可惜没有被采纳。日本人视他是眼中钉，直到甲午年日本挑起战争前还多次派人暗杀袁世凯，只不过没有成功。
戊戌变法时期的9月18日（阴历八月初三），康有为等人得到光绪帝“朕位且不能保“的密诏，深感局势紧迫，于是铤而走险，决定包围颐和园，控制居住其中的慈禧太后，并杀死慈禧宠臣直隶总督荣禄，而执行这一任务则被维新派委托在袁世凯身上。当天夜晚，谭嗣同进入袁世凯寓居的法华寺，将“围园劫太后”的阴谋告知袁世凯，并胁迫袁世凯动员新建陆军来实施维新派的计划，袁世凯不得已口头答应了维新派的请求，打发走了谭嗣同。9月20日（八月初五）上午袁世凯受到光绪帝召见，同日乘火车到天津。9月21日（八月初六）晨，慈禧太后从颐和园入紫禁城，宣布临朝训政，罢斥康有为等维新派，戊戌变法遂告失败，史称“戊戌政变”。以往一般认为，袁世凯回到天津后向荣禄告密导致了慈禧发动政变，但并不属实。慈禧发动政变与袁世凯告密没有关系，但是袁世凯确实有告密之举。他来到天津后，已从后党御史杨崇伊那里得知慈禧即将上台的情报，惧怕谭嗣同劝其出兵围攻慈禧太后一事暴露，牵连自己，遂向荣禄告密，使慈禧得知维新派的阴谋，就是他的告密，可真的害死人，加重了政变的后果。所以在戊戌政变起初，慈禧太后本来只是斥责康有为“莠言乱政”，停职待参，并未言及谭嗣同等人；而袁世凯告密导致的结果便是慈禧下令逮捕康梁诸人，并诛杀谭嗣同等戊戌六君子，囚禁光绪帝于瀛台。事实上，袁世凯并不支持维新派的激进之举，也深知用新建陆军来“围园劫太后”无异于以卵击石，而且是大逆不道之罪，他的告密完全是出于权衡局势下的自保之举。君子喻于义，小人喻于利。为保个人名位，他出卖六君子，导致变法失败。袁世凯用维新志士的鲜血染红了自己的顶戴花翎。
辛亥革命时期的1月25日，袁世凯及各北洋将领通电支持共和。2月12日，袁世凯逼清帝退位，隆裕太后接受优待条件，下诏袁世凯组建中华民国，清朝对中国的统治宣告终止。袁世凯成为中华民国首任正式大总统，如果沿著共和之路走下去，不搞洪宪帝制，他在民国史上地位如何？我想也许仅次于孙中山，或相当于美国的杰弗逊。
袁世凯艺权均通，有任事之才、治军之能，实为清朝一务实干练的能臣，黄兴曾致书袁世凯,视袁世凯为“中国之华盛顿”。维护领土完整，保障国家利益，也有他的办法。1912年4月22日，袁世凯发布的大总统令中明确宣告蒙、藏、回疆各地方的一切政治俱属中国内政。然而，英国公然表示不承认中国关于对西藏主权的宣示，以麦克马洪线制造了中国和英属印度的领土争端，英方代表在西姆拉会议上企图用欺骗手段让中方在条约草案上“草签”，被袁世凯政府一口回绝，最终西姆拉会议没有产生中国政府作为缔约一方的任何协定，而“麦克马洪线”也未获承认，成功捍卫了中国对西藏的主权。清末民初，外蒙古在俄国的鼓动下独立，致使内蒙古局势不稳。袁世凯对此保持高度警觉，软硬兼施，任命贡桑诺尔布为民国政府蒙藏事务局总裁，晋封大量蒙族上层人物为亲王，使内蒙王公数量比清朝时的数额增加了几倍，终使内蒙古王公们放弃了分裂图谋，诸多已逃往外蒙的蒙族人陆续返回来，经过袁世凯立场强硬的谈判，外蒙于1915年6月7日取消独立，俄国只得承认外蒙为中国领土。另外，袁世凯竭力主张的清帝优待退位保障了清朝政府拥有的主权和领土完整地移交给民国政府，保持了主权和领土的完整。
由于满清时期多数采用愚民政策，初建民国后，当时民智未开，群众没有公民意识，议员选举舞弊甚多，国会党派纷争不断。对于民主共和，老百姓还不习惯，袁大总统当然更不喜欢，希望自己一人说了算。随后，袁世凯一年一个台阶，可谓平步青云。1913年，镇压二次革命，当选为中华民国大总统；1914年，袁世凯颁布了《中华民国约法》；1915年，袁世凯自称皇帝，改国号为中华帝国，为洪宪元年。
民国三年第一次世界大战爆发，日军攻占青岛，夺取德国在华利益，更乘机提出“二十一条”要求，袁世凯为得到日本的外交支持，民国四年五月九日接受其中第一号至第四号。这一年日本向中国提出的不平等条约《二十一条》，日本帝国主义以威胁利诱的手段，历时五个月交涉，最终迫使袁世凯政府签订。“二十一条”企图把中国的政治、军事、财政及领土完全置于日本的控制之下，把整个中国变为日本的殖民地。这些条款又被称为《民四条约》。袁世凯政府与日本周旋，拼命外交之时，流亡海外的黄兴等人都顾全大局，力主暂停反袁活动，一致对外。在极为不利的条件下，袁世凯竭尽最大之努力，争回了其中最重要的条件，没有把中国变成第二个印度。袁世凯对《二十一条》的处理已使中国利益最大化，胡适还称《二十一条》的谈判是弱国外交的胜利，胡适曾评价说：“吾国此次对日交涉，可谓知己知彼，既知持重，又能有所不挠，能柔也能刚，此乃历来外交史所未见。但无论如何，也不能签这丧权辱国的二十一条啊，这影响有多坏。
袁世凯称帝，还与“筹安会”的“六君子”、“十三太保”关系至为密切。“六君子”指杨度、孙毓筠、李燮和、刘师培、胡瑛、严复，他们在1915年8月14日联名发起成立“筹安会”，杨度为理事长，孙毓筠为副理事长，鼓吹帝制。“六君子”加上梁士诒、张镇芳等7人，合称“十三太保”。1915年12月，在国会、高校、民众请愿团、筹安会和各省国民代表的推戴下，准备建立君主立宪制。袁世凯多次揖让，最终接受皇帝之尊号，准备成立中华帝国，打算1916年为洪宪元年，行君主立宪政体，把总统府改为新华宫，并拟定《新皇室规范》，其中包括“亲王、郡王可以为海陆军官，但不得组织政党并担任重要政治官员；永废太监制度；永废宫女采选制度；内shi永废各方进呈贡品制度；凡皇室亲属不得经营商业，与庶民争利。”
登基称帝的时候，袁世凯在中南海举行百官朝贺会。由于时间仓促，事前也没有做什么准备，前来朝贺的官员只包括在京的官员，地方大员们都没有参加。滑稽的是，这次朝拜既没有统一服装，也没有规定程序，来贺的官员有的穿着长袍马褂，有的则身着西装礼服，武官更是戎装入贺，而有的闲职人员干脆穿着便服就来了。
到最后，袁世凯的身体也顶不住了，称王称帝非但没有帮助他破除家族魔咒，反而加速了他的死亡。据袁静雪回忆说，在1916年的元宵节，正当全家人围在一起吃元宵的时候，六、八、九三个姨太太为了“妃”、“嫔”的名分又在袁世凯的面前大声争吵了起来。袁世凯见后长叹了一口气，说：“你们不要再闹了！你们都要回彰德去，等着送我的灵柩一块儿回去吧！”说完，袁世凯便起身回办公室了。当时护国战争已经爆发，12月25日，表面支持帝制的蔡锷和唐继尧在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。贵州、广西相继响应，3月份袁世凯被迫宣布取消帝制，起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，企图依靠段团结北洋势力，压制南方起义力量，但起义各省没有停止军事行动。5月下旬袁世凯忧愤成疾，袁世凯整日忧心忡忡，精神不振，再被家里人这么一闹后，袁世凯从那天开始便饭量减少，慢慢就忧郁成病了。在各方要求总统退位的声浪中，袁世凯方寸已乱，退位心有不甘，接着开战又没有那么多的军力，弄到最后，心力憔悴，他的身体也垮了。到了1916年5月的最后几天，袁世凯已经不能办公；6月5日，袁世凯一度休克昏迷；延至6月6日的凌晨6点，袁世凯尿毒症并发逝世，享年五十七岁。
袁世凯在临终时抱怨：“杨度误我。” 杨度就是“十三太保”中首要的人物。1915年4月，杨度为袁世凯复辟帝制撰写了两万多字的《君宪救国论》，呈递袁世凯，袁大为赏识，于5月底特地颁发亲笔题写“旷代逸才”的4字匾额一方，赏赐给了杨度。
还有说他的最后遗言是：是他误我。他是谁，一般人都认为指的就是大公子袁克定。要说这复辟丑剧，袁克定还真要负一半的责任，他自己想做太子想疯了，结果是把老头子推到火上去烤，害得袁世凯一代枭雄，最后为这竖子所害，落得个可惜可笑又可叹的千古骂名，真是名符其实的坑爹。袁克定这个人，不文不武，品不高，德不显，糊涂半生且不说，晚年还爱好男宠，结果因此而倾家荡产，潦倒而终。袁世凯有这样一个太子，又怎能不败？
根据史料记载，袁世凯是得了尿毒症病死的。起初他只是小便困难，如果住院导尿或者开刀动手术，是完全可以治愈的。但就是这个问题被袁世凯的两个儿子争来争去，老大袁克定认为西医好，动手术效果好。老二袁克文认为中医好，吃药能治好，西医耽误事情。因此耽误了最佳的治疗时机。
为什么是尿毒症病死的？其中分析原因有三：一是袁世凯有10房姨太太房事过于频繁；二是年龄大加之政事困扰，心理负担加重；三是病药的毒副作用。滋补过盛，各种补药进补，而袁不相信西医，从不进食西药。这样久不对症下药的情况下自然病情加重。
后来，王世珍等人打开了金匮石室中的袁世凯钦定继承人名单：黎元洪、段祺瑞、徐世昌。确实没有任何儿子的名字。同年8月24日正式归葬于河南安阳市。
袁世凯有曹操一样的才能，是治世之能人，这方面很像曹操，但却开历史倒车称帝而不走向共和，搞到与天下人作对，政治觉悟就不及曹操高明。
