如果不是因为圣诞节，我大概永远不会造访这个叫做Stoke-on-trent的英国小镇。
初见host family
我和同学在一个非盈利机构，申请到了「去一户英国人家里过圣诞节」的机会。这个机构是为帮助国际学生更了解英国文化而存在的。经历几小时的火车，到达时间已是深夜，我在火车站见到了我的接待家庭：苗条优雅的老太太Jill和圆头圆脑的老爷爷Nill。他俩的名字简直太天造地设了。
稍作寒暄之后，他们开车带我回家，周边是漆黑一片的、不见边际的乡村草地，被害妄想症简直快要发作了，不时担心着自己要被拐卖，但紧接着另一个念头取代了一切担心：“老爷爷开车真猛！”
小车一骑绝尘在马路上横冲直撞，我们到家了：门前有个小院子的独栋小楼。刚进门，两只拉布拉多大狗就扑了上来，热情地把尾巴摇成了花儿。我们的房间在二楼。在暖气、热水和被褥的环绕下，我们很快抛下一路的疲倦睡去了。
节日前夜
第二天清晨，便是Christmas Eve了，Nill爷爷带着我们去围观一年一度的小镇狩猎启动仪式。不论是大人还是奶气未脱的孩子，都统一身着帅气的骑马装。大家骑着马、带着狗，浩浩荡荡冲向原野、杀向猎物。狗的职责，是将被打下的猎物叼回主人身边。
平安夜当晚，我们跟随Jill & Nill一同来到教堂。由于Jill是教会的负责人，我们帮忙点燃蜡烛，并摆放到教堂各处。人们陆陆续续到齐后，平安夜的仪式就开始了。每人的手里被分到一页歌词，大家轻声合唱着圣歌，然后依次列队走上祭坛和神父对话、滴圣水、取面包。
仪式安宁肃穆，倒是一堆软软糯糯、东倒西歪的小孩子组成的表演队活泼不已，他们分角色扮演，热热闹闹地表演了圣经里的故事。不时有小演员羞怯地忘词，或者干脆欢快地笑场了。尤其是当一个不到十岁的小萝莉，扮演圣母玛利亚，怀抱着baby耶稣出场的时候，台上的小演员和台下的家长邻里都笑成了一团。
圣诞节一早依旧是随Jill一家去教堂礼拜，不过比前晚的仪式要简单许多，唯独被要求空着肚子。回到家里后，Jill让大家补了些早午餐，告知我们约午间十二点开始交换礼物，而圣诞dinner将于下午三点正式开始，并嘱咐我们要dress smart。
谢谢亲爱的
在房间更换着装后，我们下楼来到了起居室，Jill已经换上了一条黑色连身长裙，搭配珍珠项链，优雅端庄、神采照人。她先给每个人斟上香槟，然后拆起了堆放在圣诞树下的礼物。
儿子Stephen送了她一件大衣，她连连不停地说，“哦儿子，你是全天下最贴心最甜蜜的人，我太爱你了Stephen，谢谢你亲爱的儿子”。Stephen是一名兽医，在英国南边沿海城市工作，他一年待在Jill家的天数，其实比我们还少。今年Stephen可是有个大惊喜——刚到家，他的车就在自家院子里，被倒车的Nill爷爷撞瘪了屁股。
圣诞节晚餐
和全家人一起看完英国女王的电视演讲之后，我们就在Jill的引导下落座了。晚餐的地点并不是平日位于厨房的餐桌边，而是在Jill精心布置的餐厅里——为了给我们惊喜，她特意将餐厅的门一直关得严严的。门一拉开，惊喜度简直飙升到了200%，红色的烛火映衬着亮闪闪的银质餐具，满室都是圣诞气氛。
接下来Jill一轮一轮地给我们上菜，圣诞必备的烤火鸡、邻居亲手打下的猎物烤大鸟，英国人民最爱的煮土豆等等。英国料理的味道暂且不表，让我印象极深的是最后一道甜点：耳闻已久的圣诞布丁。当Jill熄灭了房间的所有灯，手捧圣诞布丁登场时，我们集体欢呼鼓掌了起来。
圣诞布丁是圣诞节最具代表性的传统甜点，据说要提前好几天开始准备，放入数十种原材料制成，顶部会装饰有圣诞树的冬青叶。让我们欢呼的原因是，这个布丁在燃烧！制作的最关键步骤，就是在上菜前要淋上白兰地，再用火点燃，这样布丁的周围就会燃起一圈蓝色的火光，视觉效果非常惊艳。
在连连的赞叹声中，Jill很开心地给我们每人分了一大块布丁在盘子里。Stephen吃了几口之后更是连连称赞说，“妈妈，这是8年来我吃到最好吃的一次！您太棒了！”我非常期待地叉起一小块布丁品尝，那电光火石的一秒，我和同学迅速对视了一眼，眼神里信息只有一条「大不列颠黑暗料理无所不在」…
真的很抱歉
圣诞过后，我们告别了Jill一家，并对这几日的经历表示了十分的感谢。后来的邮件中得知，圣诞节后Jill患上了喉咙病，说话没有声音，在家里静养。
在我们毕业前，我们又写邮件询问了Jill一家的近况，却收到了Jill一封长文邮件回复。邮件里描述了这几个月他们一家的生活，Jill花了好几个月时间养病，逐渐康复之时，Nill爷爷却被查出患了晚期癌症。他们权衡之后，放弃了会让Nill很痛苦的化疗，听从他自己的心愿回家休息，他们的孩子也都回来了。
邮件全文都是克制的，并没有过多着墨于自己的悲伤，还不忘跟以前一样，纠正我前一封邮件里的小语病。Jill好几番写道，“真的很抱歉，原本约好了去你的学校看望你，却没有赴约”。邮件的最后，Jill告诉我，Nill在家人的陪伴下安静地度过了人生最后的时光。
距离这一年的圣诞节已经过去了三年，而我还是偶尔会想到优雅的Jill和开车生猛的Nill。想到Jill开玩笑说，她可是放弃了一个百万富翁的前夫才嫁给了Nill；想到他们翻开一本厚厚的相册，里面是每年接待过的国际学生的照片，这些学生大多都和他们保持了长期联系；也会想起那个英国的小乡村，安静得可以听到鸟叫声和流水声。
后来我再也没有收到过Jill的邮件，希望他们一切安好。
