Web前端开发工程师是一个很新的职业，在国内乃至国际上真正开始受到重视的时间不超过7年。Web前端开发是从网页制作演变而来的，名称上有很明显的时代特征。在互联网的演化进程中，网页制作是Web 1.0时代的产物，那时网站的主要内容都是静态的，用户使用网站的行为也以浏览为主。
2005年以后，互联网进入Web 2.0时代，各种类似桌面软件的Web应用大量涌现，网站的前端由此发生了翻天覆地的变化。网页不再只是承载单一的文字和图片，各种丰富媒体让网页的内容更加生动，网页上软件化的交互形式为用户提供了更好的使用体验，这些都是基于前端技术实现的。
随着Web 2.0概念的普及和W3C组织的推广，网站重构的影响力正以惊人的速度增长。XHTML+CSS布局、DHTML和Ajax像一阵旋风，铺天盖地席卷而来，包括新浪、搜狐、网易、腾讯、淘宝等在内的各种规模的IT企业都对自己的网站进行了重构。
为什么它们会对自己的网站进行重构呢？有两个方面的原因：第一，根据W3C标准进行重构后，可以让前端的代码组织更有序，显著改善网站的性能，还能提高可维护性，对搜索引擎也更友好；
第二，重构后的网站能带来更好的用户体验，用XHTML+CSS重新布局后的页面，文件更小，下载速度更快。
网站重构的目的仅仅是为了让网页更符合Web标准吗？不是！重构的本质是构建一个前端灵活的类MVC框架，即HTML作为信息模型（Model），CSS控制样式（View），JavaScript负责调度数据和实现某种展现逻辑（Controller）。同时，代码需要具有很好的复用性和可维护性。这是高效率、高质量开发以及协作开发的基础。
DHTML可以让用户的操作更炫，更吸引眼球；Ajax可以实现无刷新的数据交换，让用户的操作更流畅。对于普通用户来说，一个网站是否专业、功能是否强大，服务器端是用J2EE+Oracle的强大组合，还是用ASP+Access的简单组合，并没有太明显的区别。但是，前端的用户体验却给了用户直观的印象。
随着人们对用户体验的要求越来越高，前端开发的技术难度越来越大，Web前端开发工程师这一职业终于从设计和制作不分的局面中独立出来。
Web前端开发技术包括三个要素：HTML、CSS和JavaScript，但随着RIA的流行和普及，Flash/Flex、Silverlight、XML和服务器端语言也是前端开发工程师应该掌握的。随着时代的发展，前端开发技术的三要素也演变成为现今的：html5，css3，jquery。Web前端开发工程师既要与上游的交互设计师、视觉设计师和产品经理沟通，又要与下游的服务器端工程师沟通，需要掌握的技能非常多。这就从知识的广度上对Web前端开发工程师提出了要求。如果要精于前端开发这一行，也许要先精十行。然而，全才总是少有的。所以，对于不太重要的知识，我们只需要“通”即可。但“通”到什么程度才算够用呢？对于很多初级前端开发工程师来说，这个问题是非常令人迷惑的。
前端开发的入门门槛其实非常低，与服务器端语言先慢后快的学习曲线相比，前端开发的学习曲线是先快后慢。所以，对于从事IT工作的人来说，前端开发是个不错的切入点。也正因为如此，前端开发领域有很多自学成“才”的同行，但大多数人都停留在会用的阶段，因为后面的学习曲线越来越陡峭，每前进一步都很难。另一方面，正如前面所说，前端开发是个非常新的职业，对一些规范和最佳实践的研究都处于探索阶段。总有新的灵感和技术不时闪现出来，例如CSS sprite、负边距布局、栅格布局等；各种JavaScript框架层出不穷，为整个前端开发领域注入了巨大的活力；浏览器大战也越来越白热化，跨浏览器兼容方案依然是五花八门。为了满足“高可维护性”的需要，需要更深入、更系统地去掌握前端知识，这样才可能创建一个好的前端架构，保证代码的质量。
一位好的Web前端开发工程师在知识体系上既要有广度，又要有深度，所以很多大公司即使出高薪也很难招聘到理想的前端开发工程师。现在说的重点不在于讲解技术，而是更侧重于对技巧的讲解。技术非黑即白，只有对和错，而技巧则见仁见智。以前会Photoshop和Dreamweaver就可以制作网页，现在只掌握这些已经远远不够了。无论是开发难度上，还是开发方式上，现在的网页制作都更接近传统的网站后台开发，所以现在不再叫网页制作，而是叫Web前端开发。Web前端开发在产品开发环节中的作用变得越来越重要，而且需要专业的前端工程师才能做好，这方面的专业人才近两年来备受青睐。Web前端开发是一项很特殊的工作，涵盖的知识面非常广，既有具体的技术，又有抽象的理念。简单地说，它的主要职能就是把网站的界面更好地呈现给用户。
如何才能做得更好呢？
第一，必须掌握基本的Web前端开发技术，其中包括：CSS、HTML、DOM、BOM、Ajax、JavaScript等，在掌握这些技术的同时，还要清楚地了解它们在不同浏览器上的兼容情况、渲染原理和存在的Bug。
第二，在一名合格的前端工程师的知识结构中，网站性能优化、SEO和服务器端的基础知识也是必须掌握的。
第三，必须学会运用各种工具进行辅助开发。
第四，除了要掌握技术层面的知识，还要掌握理论层面的知识，包括代码的可维护性、组件的易用性、分层语义模板和浏览器分级支持，等等。
可见，看似简单的网页制作，如果要做得更好、更专业，真的是不简单。这就是前端开发的特点，也是让很多人困惑的原因。如此繁杂的知识体系让新手学习起来无从下手，对于老手来说，也时常不知道下一步该学什么。
代码质量是前端开发中应该重点考虑的问题之一。例如，实现一个网站界面可能会有无数种方案，但有些方案的维护成本会比较高，有些方案会存在性能问题，而有些方案则更易于维护，而且性能也比较好。这里的关键影响因素就是代码质量。CSS、HTML、JavaScript这三种前端开发语言的特点是不同的，对代码质量的要求也不同，但它们之间又有着千丝万缕的联系。