作者毛姆用第一人称，以夹叙夹议的方式描述了斯特里克兰德“传奇”的一生。
文章分为三个部分，根据时间也根据主人公祸害的三个女人来分
（第一部分）
第一人称的“我”初识斯特里克兰德。得知他年届四十，抛弃家庭跑到巴黎，于是接受斯特里克兰德太太的委托，跑到巴黎去找他。
在巴黎见到斯特里克兰德以后，发现他在学画画，“我”尝试劝说他回英国，回归家庭，但是没有成功。斯特里克兰德丝毫没有回国很被劝服的意思。
书中对于当时的描述：“对待这样一个人，你千万别指望求助良心有什么用。你就如同不照镜子想看到你的映像一样毫无用处。我看到了斯特里克兰德真的对自己的行为必定会引发的指责漠然处之时，我只好战战兢兢的回来了，如同面对一个几乎不像人样的妖怪给吓破了胆”
在第一部分中，他祸害的第一个女人是他的太太，生活了十六年的太太。
（第二部分）
第一人称的“我”在巴黎，通过斯特罗伊夫又见到了斯特里克兰德。斯特里克兰德依然在画画，生活依然窘迫但是他毫不在意。而斯特罗伊夫却觉得他是天才。
文中这样描述“画家把美创造出来，美可不是所有的人都能辨认出来的。你要想认出美来，就必须重复画家的那种冒险。他唱给你听的是一曲有没得旋律，你自己的内心要再次聆听它，你就需要知识，敏感性和想象力。”
斯特里克兰德依然心无旁骛的画画，“斯特里克兰德好像具备各种奇怪的和弦与未经调试的格调，我遇见他遭受折磨和绝望的结局。我又一次有了那种魔鬼附身的感觉，但是不能说这是邪恶的魔鬼，因为这是一种原始的力量，善与恶没有存在前就有的。”
第二部分中，他祸害的第二个女人就是帮助过他的斯特罗伊夫的太太布兰奇。布兰奇爱上了斯特克兰德并最终为他自杀。这个结局是悲剧的，但是“我”却依然抨击了布兰奇和斯特罗伊夫的婚姻：“我不认为她过去心里真正有过她丈夫，我过去认为她爱丈夫，只不顾偶是女人对关爱和舒适做出的反应，多数女人都把这个当爱情了。这是一种被动的感情，对任何对象都能产生的，好比藤蔓能顺着树木攀爬一样。世人的智慧认可这种感情的力量，是因为这种感情只是生活保障的满足，得到财产的骄傲，被人需求的快活，嫁了好人的喜悦，只是一种女人归结于精神价值的温厚的虚荣。”
（第三部分）
第一人称的“我”来到塔希提岛，描述了斯特克兰德身前最后一段故事。他祸害了第三个女人，阿塔。
斯特克兰德来到塔西提岛并找了个土著女子阿塔，他们隐居在山林深处，他画画不知疲倦，最后得了麻风病却依然在作画。他去世不到十年，他的画作在巴黎开始走红，当初不值是十法郎现在能卖到几万法郎。
书中另外一个为了追求自己的生活而放弃大好前程的医生亚伯拉罕，作者对他的行为也是肯定的“去做你最想做的事，在你喜欢的环境里生活，自己宁静致远，就是把生活糟蹋了吗？我看着取决于你对生活富裕什么意义，取决于你对社会承担什么责任，对个人有什么要求。”
文中最后提到，斯特克兰德英国的儿子罗伯特而“我”觉得他和阿塔的儿子更真实。
作者讽刺了当时英国社会那些社交名流的虚伪，肯定了斯特克兰德为追求理想并不惜放弃一切的态度
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