曾国藩出身寒微，生性淳朴，自幼苦读，才思聪颖，中举后中进士，勤学不辍，有人称曾国藩是中国历史上”最后一个理学大师“，而且由于在京颇着清望，得到朝野的一致认可，”十年七迁，连跃十级“”三十七岁至二品者，本朝尚无一人。“如果没有京官以后的对抗太平军，他或者成就一代大儒。
之后白手起家，在八旗兵、绿营兵之外筹建地方武装，初战大败，投水自尽被救起，之后的战事胜多负少，在八旗兵、绿营兵一触即溃的危机关头扭转了形势，步步为营，逐步压缩了太平军的空间。
一、出山抗敌，开启戎马生涯
京城官场被孤立，恰逢家母去世，以奔丧为名回乡避世。无奈太平天国农民起义势如破竹，国不太平何以有安身立命之所？在郭嵩焘、张亮基、左宗棠的多次邀请下，曾国藩决定出山救国。受命湖南团练大臣。
此时，左宗棠才刚刚与曾国藩认识，曾国藩对左宗棠的评价很高：“筹划安排，头头是道，滔滔不绝，面对众多权贵，却自信从容”。而左宗棠评价曾国藩：“才具稍欠开展”，觉得他资质平庸，但还是有相见恨晚之意。曾、左长沙一见，也拉开了曾国藩的戎马生涯。
二、团练中遇到的困难
国库空虚，团练的费用需牵扯到地方地主和官员的利益，得罪了不少人
虽名为“团练大臣”，实则搜查土匪，没有练兵的权利，没有实权，名不正言不顺，处处碰壁。
三、“曾剃头”
曾国藩以儒家思想严格规范自己，在镇压反叛中却显露出他的另一面：果敢狠辣，敢想敢干。他认为“乱世当用重典”。一时间民怨四起，曾国藩也落下“曾剃头”的骂名。
四、被迫离开长沙
曾国藩作为一名文官去操练官兵难免会被质疑，不受管制，加上曾国藩操练官勇已属于违法，为了整治官兵风气，他不服反对，还命令官兵也参与操练，这是公然与相应的官场为敌。原本从里到外已腐败不堪的官兵与曾国藩起了冲突，竟无人为曾国藩说话（当时左宗棠和张亮基等已离开长沙）。如同但是的京城一样，他也受孤立，无奈离开长沙前往衡州。
五、创立湘军
经过京城与长沙的教训，来到衡州后，反思并有如下行动
开始笼络人才：郭嵩焘、刘蓉、李元度、陈士杰。这些朋友个个有一副侠义心肠，才华了得，都成为了日后湘军的元老人物。其实，有识人之能一直是曾国藩的长处。
各元老筹集军费，解燃眉之急。
以官兵的积弊为戒，改革军制。
上奏制造战舰，兴建湘军水师。
在舆论和众多困难中，曾国藩不断改进造船技术，并大量引进大炮，最终搭建起湘军第一支技术先进的内河水师。
至此，湘军人数共计17000多人。
因为湘军是”团练武装“，打出湖南以后更加无依无靠，曾虽为中央二品大员，但并无地方实权，粮饷兵源到处有求于人，官场腐败、彼此扯皮，皇帝又担心他权力过大处处掣肘，几年下来受尽了气，难以尽述。愤而借父丧委军家居一年半，开始的时候整日漫骂，书中说:”自入仕途，以孔孟入世救世，对自身的修养严厉酷冷，一丝不苟;对社会抱有“以天下为己任”的坚定胸怀。持身严谨，奋发向上，关心国事，留心民情，因而赢得君王信任和同僚的尊崇，十年京官春风得意。正是抱有这种信念，以一文官而白手建军、治军，5年来一身正气，两袖清风，出生入死。
