刘备字玄德，涿郡涿县（今河北省涿州市）人，西汉中山靖王刘胜的后代。公元221年他在成都称帝建立蜀汉政权，公元223年63岁时病逝于白帝城，谥号昭烈帝，史称“先主”。
刘备的先祖是西汉开创了“文景之治”的汉景帝刘启的第九子——中山靖王刘胜。第一代中山国国王刘胜就是刘备第十三世祖。刘备的祖先中最后一个皇帝——汉景帝到他差不多隔了300多年；他距离其最近的王侯祖先至少也是两百多年、十来辈的事儿了。
也就是说，刘备将近10代以内的先祖已经与王侯无缘了。所以，严格地说，刘备就算不上什么王子皇孙，只能说是“帝室之胄”，通俗点讲就是皇帝的后裔。当然，这个不影响其依照汉朝皇室的宗亲族谱排辈，汉献帝和他一起排了排，就尊称他为大汉皇叔。
汉朝基本上承袭了秦朝“郡县制”，但是在推行“郡县制”的同时又推行封国制（包括王国和侯国），这种两种制度并行就称“郡国制”。两汉时期虽然郡国并行，但以“郡县制”为主，郡国杂处，相互牵制，这其实就是现在政治运作中的"掺沙子"策略。
刘邦吸取秦朝二世而亡的教训，依托郡县制与封国制并存的行政框架，希望这些分封出去的刘氏子孙能成为拱卫汉朝的中坚力量，这种制度在西汉初期确实对维护中央集权和国家统一起到了积极作用，但是后来中央政府及封国之间的矛盾越来越深。
在这种大背景下，刘备以景帝之后，社会等级阶层迅速下坠与汉武帝时期采用主父偃的推恩令有很大关系。当年汉高祖刘邦为了刘氏江山永固，大举分封宗亲王；到了文帝、景帝时期，诸侯王坐大威胁到中央皇权，于是汉景帝采纳晁错的削藩建议，结果引发吴楚等七国以武装叛乱相对抗。
到了汉武帝时期，他调整策略，采纳主父偃的“推恩令”国策。原来的继承制度只能是嫡长子一人向中央报备后继承王侯。“推恩令“倡导诸侯推私恩分封子弟为列侯，而且隔代自动递降一级。名义是上施德惠，实际上是剖分诸侯国以削弱其势力。这样，不少王国也先后分为若干侯国，诸侯王的支庶多得以受封为列侯。
此外，汉武帝还推行严禁官僚与诸侯王勾结，为其聚敛财富、谋取利益的”附益法”；颁布施行《左官律》，规定在诸侯国任职为左官（汉代以“右”为尊），地位低于中央任命的官吏，且不得进入中央任职体系；中央体系内的官吏若违犯规定私自到诸侯国任职，依《左官律》也要追究刑事责任。
总之，这些法令的的颁布推行孤立了诸侯王，使其在财政上无法聚敛；在用人上限制诸侯网罗延揽人才、朝廷和藩国窜通；在政治上无法形成自己的小集团。如此一来，直接导致了王国的缩小，朝廷不用明面上贬斥诸侯王，就使得大的王国自己分崩离析了。这一政策既符合了汉武帝巩固专制主义中央集权的需要，又避免激起诸侯武装反抗的可能，比较平和、彻底地解决王国尾大不掉的问题，使其一蹶不振
这种制度安排就直接冲击了刘备家族。刘备的十三世祖中山靖王刘胜在历史上很出名，骄奢淫逸，有钱有势还会玩。一共生了120多个儿子，其中20个得宠的儿子被分期分批封为列侯。但不幸的是在汉武帝元鼎五年，有11个儿子因为在进献给宗庙用于祭祀祖先的黄金里掺杂使假，这11人中就有刘备的十二世祖刘贞，被革除了侯爵爵位，于是家道开始中落。
和刘贞一同失去爵位的其实总共有106位刘姓侯爷，这被后世称为“酎金失侯事件”。酎金是汉朝祭祀太庙时，诸侯助祭供奉的金子，皇帝亲自受金，少府验收，如果诸侯所献的黄金成色或者分量不足，王爵削减封县的数量，而侯爵直接免国，称之为“酎金制”。
其实，此前这种进献酎金以少充多、以次充好基本上是一种潜规则，只要不太过分，朝廷基本上是睁一只眼闭只眼，大汉的中央王朝哪里在乎这点金子？再说都是同宗的叔伯、兄弟、子侄不是？只是此时在位的汉武帝刘彻正愁要找籍口收拾这帮王侯贵胄，以加快推恩令的施行效果。
汉武帝肯定是不会放过这些骄奢淫逸，却只想投机取巧、不思报效的列侯了。他授意少府严格的审查诸侯上交的金子，结果共查出了一百零六人上交的金子有问题，最后这些人都被革除了爵位。刘胜的这个儿子刘贞就是在元狩六年被封为刘备的老家--涿县陆城亭侯的，他这次当然也无路可逃了，失去爵位的他就只能回到原来的封地涿县，过着比一般人好一丢丢的日子。
河北涿县是刘备的老家，属于汉朝中山国的地界。从此，刘备这一支系与王侯无缘了。就如同东汉开国光武帝刘秀，他也是汉景帝的后裔，依照族谱他是汉武帝的兄弟，长沙王的后人，也因为推恩令，到刘秀这一代时也就是一个没落皇族啦。
此后刘贞的子孙们基本没有回光返照的资本，泯然众人矣！到刘备爷爷刘雄时，他通过举孝廉的方式勉强当过县令，刘备的爸爸刘弘也是在县里当过小官。但是刘弘去世很早，这样一家的经济来源基本上就断了。刘备虽然还有叔父，虽然从史料记载看他对刘备很欣赏，但是常年居家过日子主要还得靠自己不是？
没有不亡的国，没有不衰落的家族， 盛极而衰是常态。于是最终，刘家堕落到一个寡妇带着孤儿过日子的局面。这时的刘备家除了一个皇室血统以外，刘家彻底败落，刘备这一支系走向卖草鞋也是自然。
少年刘备与他母亲象他老家楼桑村其他村民一样，平常以织席贩履为业，在涿县开凉席草鞋铺子，养家糊口罢了！所以后来他的老对头曹操常常以”织席贩履”小儿来嘲讽他。
刘备家族从“龙”到“虫”的迭代衰变过程中，“酎金失侯”事件成了决定性的幕后推手。但它也只是个表象，根子原因还是西汉汉武帝推行的推恩令国策。根据这项政令，诸侯国被越分越小，汉武帝再趁机找茬削弱其势力。 也就说刘胜是中山靖王，他的儿子刘贞就只是涿县陆城亭侯，儿子的儿子在继续往下分封，即使没有削去侯爵，如此分下去刘备家道中落也是早晚的问题。
在古代的“士农工商”的排序中，刘备属于最底层的商，基本上是“一夜回到解放前”，生活非常艰苦。不过刘备不是普通的织席贩履之辈，他心中一直有远大的抱负和追求，所谓英雄不问出处。
刘备出生地楼桑村的宅院东南角有高大桑树一棵，高5丈有余，枝叶繁茂，层荫如楼，遥望似天子华盖。有占卜之士预言：此村大树临近人家必出贵人。刘备小时候与乡中小儿戏于树下，就说：“我为天子，当乘此车盖！”
所以刘备从15岁开始，就到处游学结交，又得到同宗的支持。不久织席贩履的刘备就和逃难的关羽以及卖肉的张飞遇到了一起，组成了最初的创业班底，属于刘备的时代来了，经过一番打拼他最终成为一代枭雄。
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