中国古代历史有上下五千年，各式各样的兵器更迭变换，而剑作为“短兵之祖”、“百兵之君”，集习武袭杀、贴身防护、抒情扬志、身份象征等多样功能为一体，几千年来一直有着极其特殊重要的地位。
剑的出世极为古远，它的历史大概可以追溯到轩辕黄帝时代，在黄帝与蚩尤大战时期，双方均制剑为兵，因此剑被称为短兵之祖，确实当之无愧。
但远古时期的剑是何模样，现今已经不可考，只能凭后人打开脑洞，尽情去猜想臆造。
帝采首山之铜铸剑，以天文古字铭之——《黄帝本纪》
昔葛天卢之山发而出金， 蚩尤受而制之，以为剑铠——《管子》
最早的剑是铜剑。因为铜金属硬度不高，无法铸成长剑，所以当时的生产力水平下，只能铸造较短的剑，即匕首。比如，殷商时期出土的剑约为20—40厘米，呈柳叶形或锐三角形，基本上属于铜质。
发展到商末，青铜冶炼技术出现，带来了铸剑技术的第一次革新。由于青铜是由锡、铅、铜等多种金属混合而成，具有更硬的强度，因此西周时期的剑，会多为柳叶形的青铜短剑。
春秋到战国时期，与中原地区士兵用戈、矛等长兵器不同，吴越两国水泽广阔，无法使用长兵器，所以步兵擅长用短兵器。而吴国越国这对生生世世纠缠不休的老冤家，却同时以铸剑精良闻名于当世，代表了当世最高水平。
当时有名的铸剑大师欧治子和干将莫邪夫妇就生活在吴越地区，而当时的铸剑技术之精湛、工艺之华美，可谓举世无匹。传说中的十大名剑轩辕、湛泸、赤霄、太阿、七星龙渊、干将、莫邪、鱼肠、纯钧、承影，大都出于这个时代。
春秋时欧冶子凿茨山，泄其溪，取山中铁英，作剑三枚，曰：“龙渊”、“泰阿”、“工布”。 ——《越绝书》
那一时期可谓人才辈出，诸雄争霸。经考古出土的名剑，如吴王夫差剑、越王勾践剑、吴王光剑等，历经千年而不朽，每一把都可亮瞎现代人的钛合金狗眼，每一把的价值都足以列入《国家宝藏》。
其中我大湖北荆州出土的越王勾践剑，全长55.7厘米，极为锋利，刻有“钺王鸠浅，自乍用鐱”八字，因剑身上被镀上了一层含铬的金属而千年不锈，令人叹为观止。
到了战国时期，青铜剑的铸造技术再UP，造出了剑脊和剑刃具有不同铜锡配比的青铜剑。这种青铜剑脊部很柔和，刃锋却很锋利，提高了作战御敌的杀伤力。此外，剑身继续加长，长度接近一米，这种长度的青铜剑在以往是不可想像的，由于青铜硬且脆，过长的剑非常容易折断，这种剑完全不经打，导致剑的长度会受到限制。
在一代代铸剑师们的努力探索下，到了秦代，终于将青铜剑的铸造技术发展到了顶峰。陕西临潼秦始皇兵马俑出土的青铜剑，剑长94厘米，居然能具有这种长度，颇令人不敢置信。其剑身窄薄，刃部锋利，表面还进行了铬盐氧化防锈处理，其物理性能达到非常完美的地步。
据说兵马俑出土时有过大量碎片压住青铜长剑的实例，移开碎片后，长剑立即反弹恢复原状，可见这种青铜剑韧性之优良。此时可说是青铜兵器的第二个，也是最后一个高峰。
我国古代的先民们很早就开始探寻比青铜性能更佳的兵器材料，从商代开始，人们就已经开始尝试用陨铁来制作兵器的刃部。铁远比青铜坚硬，是铸剑的上佳材料，但是来自天外的陨铁过于稀少，可遇不可求，只能“好钢用在刀刃上”。
这一情况到了战国时期有了重大改善，由于冶铁技术的巨大突破，铁剑铸造技术渐趋成熟，剑身越来越长，剑刃越来越锋利，逐渐替代了青铜剑的兵器地位。
在战国后期，秦国已经是青铜剑、铁剑并用，秦国冶铁技术的发达，成为秦军事上一统六国的坚实基础。
至汉代，铁剑就逐渐代替了青铜剑。汉代铁剑又称汉剑，在当时主要是用于步兵配备的战场实用兵器，配合盾牌使用，组成剑盾兵，有重要的军事价值。
铁剑时代的剑刃由两度弧曲而伸，成平直，剑锋的夹角由锐加大。汉武帝时期，剑长有到达一米二的，而剑的形状趋于定型，即：剑身有脊，中有剑首，后有茎，茎端设环，配有剑鞘、剑穗等附属饰物。（现今市场上售卖的剑多为仿汉剑，与真正的汉剑不可同日而语）
到了东汉时期，由于环首铁刀在当时骑战中占有普遍地位，剑的战争属性不断下降，礼仪佩剑成了剑在后期的主要形式，甚至为剑配制官阶礼仪，以致人们渐渐地将剑视为宝物，或随身佩饰，或悬壁明志。
至隋唐，佩剑之风尤为盛行，剑被文人墨客视为饰物，成为权力和贵贱之分的代表物。
一品，玉器剑，佩山玄玉。二品，金装剑，佩水苍玉。三品及开国子男，五等散（散）品名号侯虽四、五品，并银装剑，佩水苍玉，侍中已下，通直郎已上，陪位则象剑。带直剑者，入宗庙及升殿，若在仗内，皆解剑。一品及散（散）郡公，开国公 侯伯，皆双佩。二品、三品及开国子男，五等散（散）品号侯，皆只佩。绶亦如之——隋书.礼仪志
这一时期的铸剑圣地，当属西平棠溪。河南西平县是当时冶铁铸剑的胜地军工基地，距今已经有二千七百年的历史。先人们在这里开创了辉煌的中国的宝剑文化，自秦至唐宪宗元和年间的上千年，历代中央政府均在西平设置铁官，督办兵器制造。但在元和十二年冬，唐宪宗发兵平定中原叛乱，将棠溪冶铁城夷为平地，自此棠溪宝剑从历史上消失。
天下之剑韩为众，一曰棠溪，二曰墨阳，三曰合伯，四曰邓师，五曰宛冯，六曰龙渊，七曰太阿，八曰莫邪，九曰干将——《史记》
棠溪在西平，水淬刀剑，特锋利，为干将莫邪所从出，亦名川也——《吴越春秋》
唐代以后，剑与道教接上不解之缘，成了道士们手中的法器之一。剑又被披上了神秘的外衣，成了“神剑”、“剑仙”等法力无边的圣物。剑越来越脱离其兵器价值，成为装饰物或法器，这不能不说是剑发展历史上的一种遗憾。
从这一时期开始，剑的战斗价值模糊起来，充斥着许多外形华丽，却不具实用性能的“宝剑”，至今仍常见，以浙江龙泉出产最多。
龙泉于明清两代均以制刀剑闻名，因用料精良、制作严谨而享有声誉。今日的龙泉孕育出了一代又一代的铸剑师，街头巷尾宝剑作坊店铺林立，铁锤之声不绝于耳。传统技艺不仅未有失传，反而不断壮大。但龙泉宝剑已沦为商业噱头，在批量生产模式下，龙泉产出的东西往往徒具剑形，沦为壁上庄饰。我们常见龙泉出产的七星宝剑，但少有佳品，即是此理。
