中国历史上的帝王，有纵情声色犬马的，有一心励精图治的，有驰骋疆场、喜好武功的，而“以佛化治国”以至到佛寺里舍身为奴的，却只有一个，这就是南朝梁武帝萧衍。
梁武帝是一个复杂立体的历史人物集中代表，他所创建的梁朝，在南朝宋齐梁陈四朝加上东晋一朝这个南北大分裂时期中，处于很关键的一个转折时期。
东晋和刘宋的历次北伐，使得其在南北局势中一直趋于主动的攻势之上，疆域也基本稳定在河南的黄河一线，关中长安、河南洛阳、山东齐鲁等地区，多次收复以为北方国防线，借此可以统一中国。
但宋末，失去了淮北青冀徐兖和豫州淮西之地后，南北一直互相保持均衡的对峙形势，而到了梁末，江淮汉东入于北方，陈朝基本与北方以长江为界，北方吞并南朝就此成为必然趋势，而造成这种趋势的，是梁朝末年的侯景之乱。所以，梁朝五十年的兴衰，是魏晋南北朝这个大分裂时期的关键。
萧衍早年以武功起家，信奉道家学说，后皈依了佛门，成为了虔诚的佛门弟子。
他曾下诏令全民奉佛。在梁一代佛教成为时尚。汤用彤先生总结说；“南朝佛教至梁武帝而全盛。”以至于梁朝的半壁江山内，佛寺达2846座，僧尼有82万余人。
更为难得的是身为天子的梁武帝身体力行。据载，梁武帝到了晚年，一天只吃一顿饮，肉食一丝不沾，只吃豆类的汤菜和糙米饭。
50岁时，他又断绝房事，远离嫔妃。平时，他穿的是极朴素的便服，不喝酒．不听音乐。除非是祭祀宗庙，不举行任何大会、餐宴。梁武帝的所作所为，完全是一个守持佛教戒律的信徒。
其实佛门里戒，没有不吃肉这一条，和尚在大梁以前是吃肉的，当时佛教提倡不杀生，于是梁武帝感觉，不吃不就不杀生了，于是下令和尚只吃素，不能吃肉，梁武帝不仅推广佛教，而且还自己舍身去了寺庙，当时满朝的文武大臣，集资把他赎身。
以现在的眼光来说，梁武帝的确不是一个好皇帝，梁武帝佛学造诣很深，他的确适合做一个高僧。
他广交当时的著名有道高僧，这开了帝王的先例。他还主持并亲手编辑并注释佛经，多次亲自登堂讲授佛经，举行法会等等。
佛教传入日本、朝鲜，也在这个时期。梁武帝还四次入寺舍身，在寺内只穿法服，除此以外的一切物件，一概摒除。最短的一次是四天，第四次最长，有51天，“四月庚午，群臣以钱一亿万奉赎皇帝菩萨”，这在史料上有记载。
他著作的《涅槃经》、《大品经》、《净明经》等，可见他的确佛学深厚，造诣非凡。
梁武帝虔心佛教，可是他最后的下场却很惨，他对自己的亲人太过纵容了，他弟弟谋反，他知道了不仅不怪罪而且还加封官位，以示自己亲厚，可是他弟弟不感恩，而是继续一次一次谋杀他，一直到最后他弟弟病死他还是没有怪罪。
梁武帝后期静心研究佛理，再也没精力管朝中大事，而且重用的大臣也出现了奸臣，造成了朝局昏暗，也导致了（候景之乱），而梁武帝最终被活活饿死在了台城。
