1812年左宗棠出生于湖南的一个耕读之家，虽然是三代书香，但生活却是清贫。左宗棠幼年就展现出过人的聪明才智，不仅熟读儒家治世经典，而且精通历史，军事，农业，地理等，这也奠定了左宗棠全才的基础。左宗棠少负英气，以诸葛亮自居。
大器晚成
左宗棠起初的路还是很顺利的，在当地也是小有名气，20岁时就考中了举人，但左宗棠的好运似乎就此结束了。21岁时，左宗棠的父亲去世，接连几次进京赶考都未能及第，名落孙山。没有办法，左宗棠在乡下务农，同时当了村子里的教书先生，由于生活困顿，左宗棠甚至入赘，做了上门女婿，这样的生活一直持续到左宗棠四十岁时。
1852年，已是不惑之年的左宗棠迎来了改变命运的机会。此时太平军围攻长沙，省城岌岌可危，左宗棠在郭嵩焘等人的劝解下出山，出任湖南巡抚的幕僚，正式出仕为官。为解湖南之围，左宗棠先稳定民心，然后调兵遣将严密布防，固守长沙，太平军围攻长沙三月不下，撤围北去。时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语，左宗棠一战成名，
在此之后，左宗棠帮助湖南巡抚骆秉章处理湖南军政事务，左宗棠焦思竭虑，日夜筹划，内清四境，外援五省，苦力支撑大局。同时，革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军购：军械、船只。骆秉章对他言听计从，“所行文书画诺，概不检校。”由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不但湖南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其它各项工作也取得显著成效，左宗棠作为幕后英雄，功不可没。
为官之道
左宗棠为官棱角分明，刚烈耿直。在晚清深谙中庸之道的官场中显得格格不入，如果幕僚有错误，左宗棠会不留情面地当面指出，即使是自己的顶头上司曾国藩也是如此。左宗棠的挚友胡林翼评价左宗棠：“秉性忠良,才堪济变,敦尚气节,刚烈而近于矫激,面折人过,不少宽假。”左宗棠也因此得罪了不少人，湖南永州镇总兵樊燮告左宗棠擅权。左宗棠身为师爷，直接主持湖南军政，确有擅权之嫌，但这样做是有巨大积极作用的。此事上达天听后，皇帝要求严查。左宗棠险些性命不保，幸得胡林翼、郭嵩焘等人仗义执言，潘祖荫、肃顺等大臣联名保举，这才转危为安。即使左宗棠入职进京，他刚烈耿直的性格也依然不变，在京城为官的八个月，左宗棠处处碰壁，屡遭同僚倾轧，过得并不好。左宗棠的为官之道是他鲜明优点，但同时也给他带来了不少麻烦。
洋务运动
有很多人觉得左宗棠是排外的，这可能是因为左宗棠是晚清政坛少有的“鹰派”，对洋人态度比较强硬，洋人也很忌惮左宗棠，所以给人留下了排外的印象。实际上左宗棠本身就是洋务派，积极倡导洋务运动。1866年，左宗棠创办福州船政局——近代海军的开端，以中外合作的形式经营。左宗棠很有战略眼光，将造船与培养人才并重，一方面学习西方先进的技术和引进机器，另一方面，培养自己的造船技术人员和海军高素质人才，邓世昌，刘步蟾等甲午的名将都出自于福州船政局。福州船政局是比较成功的洋务企业，对近代海军建设有巨大贡献。
1867年，中亚浩罕国的阿古柏在英国和沙俄的暗中支持下，大肆入侵新疆，并很快占领了新疆大部，沙俄借口为清国戡乱，强占伊犁。1875年，朝廷上讨论收复新疆，引起“海防”与“塞防”之争。李鸿章等人力主海防，以日本为主要假想敌，主张放弃塞防，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”。左宗棠则是塞防派，并力表异议，指出西北“自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”，经过激烈争论，最后慈禧太后肯定了左宗棠的看法，同意出兵收复新疆。
左宗棠率领军队进驻兰州，左宗棠采用“缓进速决”的战术，兵分两路，北疆的战斗进行的很顺利，不久就攻克了乌鲁木齐，收复了北疆。然后转战南疆，力克达坂城，之后又攻下吐鲁番，阿古柏服毒自尽，其同伙四散奔逃。至此左宗棠收复了除伊犁之外的所有新疆地区。然后朝廷派崇厚出使沙俄，商讨伊犁归还问题，结果外交失利。左宗棠主张再次谈判，朝廷又派曾纪泽出使沙俄，再次谈判，左宗棠抬棺上阵，剑指伊犁，向沙俄施压，为谈判增加筹码，与此同时曾纪泽据理力争，迫使沙俄满足了清廷的要求，归还了伊犁，至此收复了新疆全境160万平方公里的领土，为古今收复领土面积之最。
1882年，左宗棠不仅是位杰出的军事家，还是位深谋远虑的政治家，他力主新疆设省。此举一方面可以对新疆实行切实有效的管理，另一方面有利于西北的发展。左宗棠还主张“为政先求利民”，兴修水利公路，禁止毒品，鼓励种植棉花，引入实业工厂，保护生态环境等。惠及百姓的方方面面，为西北之建设立下了汗马功劳。
中法战争
这场战争耗尽了左宗棠最后一丝气力，1884年，法军全歼福建水师，东南形势急转直下，左宗棠坐镇福建，主持大局。一方面派恪靖军支援台湾，迟滞法国进攻，不但使法国在台湾一无所获，而且使其身陷战争泥潭，不能自拔。另一方面组织军队，在越南抵抗法军进攻。法军久战不下，被迫与清廷议和，遗憾的是在外交上，清廷又一次失利，拱手把越南让给了法国，法国不胜而胜，清廷不败而败。左宗棠气愤不已，告病回家。
1885年9月，左宗棠油尽灯枯，溘然逝世。左宗棠一生都以诸葛亮自居，济世之才能可比肩孔明，命运和诸葛亮有诸多相似之处，临危受命，力挽狂澜，定国安邦，呕心沥血。政治经济军事一把抓，最终难逃累死的命运，堪称近代诸葛，可悲可敬。
