八岁之前，毛主席基本上是在外公、外婆家渡过的。
毛小时候聪慧过人，颇得长辈，尤其是颇得外公、外婆的喜欢。外公家所在的家族是个大家族，设有私塾，并聘请教书先生教授族内孩童启蒙，童年的毛因此得以有机会去“旁听”。
毛小时候记忆力很好，私塾里边的孩子在背书，他们还未能背下，而“旁听”的毛却已经能够背得滚瓜烂熟了。不仅如此，通过旁听和外公、外婆的零星指导，他还学会了写字，背古诗。
八岁之后，毛被接回韶山读书，断断续续在私塾读了六年。在此期间，毛还曾因为父亲的缘故被迫停过学，白天不得不与家里的长工一起下田耕种，晚上又得帮父亲记帐，只能自学而无法到学校去学习。后来，在他自己的坚持和母亲、舅舅的支持下，毛又得以去学校读书，直到十三岁。
那么，毛主席在十三岁之前，到底读了哪些书呢？
1936年，毛在与美国记者埃德加·斯诺的谈话时说：“我八岁那年开始在本地一个小学堂读书，一直读到十三岁。早晚我到地里干活。白天我读孔夫子的《论语》和‘四书’。我的国文教员是主张严格对待学生的。”
1964 年 8 月 18 日，毛在北戴河的谈话中再次提到：“我过去读过孔夫子的书，读了‘四书’、‘五经’，读了 6 年。背得，可是不懂。”
从这两次谈话中，我们可以看出，毛在十三岁前读过“四书”（即《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》）和“五经”（即《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼记》、《春秋》）。
“四书”包括《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》；“五经”包括《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼记》、《春秋》。这些书，主要反映了儒家思想学说，历来倍受封建统治者的推崇，被长期当作科举用书。因此，这些书，也就是成了天下读书人必读的书。
不过，这些书大都高深难懂，并不适合当作学童的启蒙用书。因此，有人认为，毛十三岁前所读的书，也很可能是《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《千家诗》，以及《增广贤文》、《幼学琼林》和《纲鉴易知录》等蒙学。
这类书，既是民间传播文化知识和儒学的中介，也是儒家经典的普及形式。因为这类书不仅行文通俗，有的还押韵，读起来朗朗上口，便于记忆，而且还把儒家的思想融汇于其中，生动活泼，通俗易懂。
毛小时候有可能就是从这些书里获取知识，接受传统文化的，并受到了潜移默化的影响。他后来虽说，“背得，可是不懂。”然而，我们在他后来的活动中，多少还是能看出这些书对他的影响。
比如，延安大生产运动时，有“耕三余一”的口号。这个口号，可能就源自《幼学琼林》：“三年耕而有一年之食，庶儿遇荒有备。”
再比如，“路遥知马力，事久见人心”；“长江后浪推前浪，世上新人赶旧人”；“三思而行，再思可矣”；“人而无信，不知其可也”；“天时不如地利，地利不如人和”；“国乱思良将，家贫思贤妻”等，这些常出现在毛的笔端或口头的话，就源自《增广贤文》。
