世界上有不少事物，除了美丽之外，似乎派不上其他用场。芙蓉花，便就是这么一种“美而无用”的事物。虽然说芙蓉茎皮可以用来制作绳索、纸张，芙蓉花可以用来做菜、染色，在中国人的食谱里有“芙蓉花鸡片”这道菜，“芙蓉帐”这个词也经常会出现在古代诗文里。但世界上比芙蓉更适合食用、纺织和当成染料的植物实在是太多了，用芙蓉花入菜、染色，多半是取其色美或者附庸风雅，并非因为芙蓉花真的很美味或者适合染色。所以，自古以来，芙蓉花的主要用途还是供人观赏。
自小生活在素有“芙蓉国”之称的湖南，每年秋天，便会看到江畔湖边，盛开着大朵大朵的芙蓉花。
芙蓉花别名颇多。“拒霜花”、“霜降花”，这是说芙蓉花多开于霜降时节。“三变花”则是因为芙蓉花一天之内颜色又三次变化：清晨初放时，花朵是白色的、浅红色的，中午时颜色开始变深，而到了下午，花朵则变成了深红色，宛若醉酒女子绯红的脸颊。
最早的时候，“芙蓉”一词并不指我们现在所说的芙蓉花，而是荷花的别称，我们现在所说的芙蓉花，被称作木芙蓉。
“芙蓉”一词最早出自于哪里已很难确定，从目前所能找到的资料来看，早在战国年代，“芙蓉”便作为荷花的别称，出现在屈原的《离骚》里：“制芰荷以为衣兮，集夫容以为裳”。这里的“夫容”便是“芙蓉”，因为是植物，便在“夫容”二字上加了草字头，变成了“芙蓉”。所以，南朝《古诗十九首》里的“涉江采芙蓉”，诗中主人公涉江所采的是开在水中的荷花，而不是开在岸边的芙蓉花。即使到了唐朝，芙蓉花已经在湖南广为栽种，但唐诗里的“芙蓉”也常指荷花。比如说白居易《长恨歌》里的“太液芙蓉未央柳”、“芙蓉如面柳如眉”，王昌龄《采莲曲》里的“芙蓉向脸两边开”，以及李白的那句著名的“清水出芙蓉，天然去雕饰”，所说的都是水中之荷，而非陆地芙蓉。而除了荷花之外，“芙蓉”一词还常用来代指其他美丽的花卉。王维《辛夷坞》一诗首句“木末芙蓉花”所指的便辛夷花，也就是我们通常所说的紫玉兰。
芙蓉花硕大而色泽艳丽，所以，从古至今，人们都喜欢用“芙蓉”二字来形容美丽的女子。李清照的“绣面芙蓉一笑开，斜飞宝鸭衬香腮，眼波才动被人猜”（《浣溪沙》）中的“绣面芙蓉”既是指盛开的芙蓉花，又是形容情窦初开少女的美丽容貌。而到了现在，人们也喜欢用“清水芙蓉”来形容少女的纯真、天然美貌。至于后来有人自诩貌比芙蓉，自称“芙蓉姐姐”，这也是为人们始料不及的了。
历代以来，专咏芙蓉花的诗词远不及牡丹、荷花那么多，比较有名的有唐代韩愈的《木芙蓉》：“新开寒露丛，远比水间红。艳色宁相妒，嘉名偶自同。采江官渡晚，搴木古祠空。愿得勤来看，无令便逐风。”宋代陆游、王安石、范成大，以及清代袁枚等人也写过关于芙蓉花的诗词。但就个人来说，最喜欢的还是苏轼的《和陈述古拒霜花》“千林扫作一番黄，只有芙蓉独自芳。唤作拒霜知未称，看来却是最宜霜。”秋已深，风寒霜重，水中芙蓉早已花落叶枯，而岸边芙蓉才刚刚盛开。不畏天寒，无惧风霜，在无边落木萧萧下的深秋里，绽放出最美的笑脸，看似柔软的芙蓉花，原来也有着一颗坚强的心。
湖南素有“芙蓉国”之称。据说，从唐朝开始，湖南湘江一带便广植芙蓉，唐末诗人谭用之的《秋宿湘江遇雨》里写道："秋风万里芙蓉国"，湖南因此得名“芙蓉国”。湖南有不少建筑，也喜欢用芙蓉花来造型。湘潭昭山的中建仰天湖展示馆，其形状如一朵绽放的芙蓉花；长沙梅溪湖大剧院，从空中鸟瞰如撒落在梅溪湖畔的芙蓉花瓣。从这一点来看，芙蓉花似乎又并不完全是“美而无用”的了——能以自己的美丽，激发建筑设计师的灵感，其作用又怎可小觑？
