社会发展到今日，巨大的变化，巨大的希望和空前的物质主义的罪孽并存，物质主义的致愚和腐蚀，严重地影响着人的灵魂，这是与艺术精神格格不入的，我们得要作出文学的反抗，得要发现人的弱点和罪行。
——贾平凹谈《废都》创作动机
《废都》创作时，正是中国改革开放出现瓶颈，要将计划经济向市场经济推动的特殊时期，国际上尚未平息的动荡波及了国人思想，而上层建筑的设计为人们迷茫的心灵点明了方向：深化改革，建设社会主义市场经济。
商业原则接连出台，商品化大潮再起波澜，商品意识不断深化。在这种大潮流的推动下，文人创作和文学作品也渐渐不再不食人间烟火，而是与商业大潮相联系，日益显示出商品化的特征。
小说以一篇写“名人轶事”的文章为引子，以一场“文化官司”为线索，穿插起发生在西京城里的奇闻异事，作家庄之蝶、画家汪希眠、艺术家阮知非、书法家龚靖元等各色名人交替出场，景雪荫、牛月清、唐宛儿、柳月等各位女子相继登场，错综复杂的关系、匪夷所思的情形、难以想象的迷乱，象征着那几位知识分子的跌宕沉浮，也暗示着那一代知识分子的堕落。
不得不提的是，《废都》自出世以来，便注定是一部毁誉参半的作品，有人喜欢它细致黏着的描写，有人喜欢它回环宛转的情节，有人喜欢它所反映的灰色西京；同样的，有人讨厌它露骨低俗的描写，有人讨厌它单调乏味的情节，也有人讨厌它所反映的生硬而不够完整的西京。
争议最大的地方，便是其中有关“性”的描写吧，甚至因为这个原因，《废都》被禁16年。既然争议的焦点首先在这里，那么就先来谈谈这个焦点。《废都》中的主角庄之蝶，位列西京四大名人之首，十几年打拼带来的是名利双收，然而成功之后在创作灵感的枯竭、感情方面的乏味，过剩的赞誉等各种问题的尖锐冲突下，没能禁受住金钱、美色、虚荣的诱惑，一步步走向了堕落。精神的缺失带来的不仅是精神的苦闷和空洞，还有道德的失却、欲望的放纵。贾平凹选择一次又一次不厌其烦地描写“性”，更是在有意提醒读者：看，这就是当下都市物欲纵横下人们精神匮乏后果，是道德底线不断被突破的生动写照。在那个日渐堕落的圈子里，“性”已经不必掩饰，它就是一种迎合时代“娱乐至上”的产物，是人们拿来消遣的物品，是填满空虚的方式。细细品来，主人公内心的挣扎、脆弱、寂寞、空洞、失落等情绪如同失魂野鬼缠绕不休，以致于到后来，唯有性爱的短暂欢愉可以带给他一丝丝轻松和喘息，而短暂的极乐之后，又是无尽的沉重。结局的惨淡与性爱的激烈产生强有力的对比，使“废”字跃然纸上，令读者印象深刻。
书中塑造的几位人物是知识分子的缩影，他们身处市场大潮的环境下，经历着深刻的变革期，时代发展的速度远远超过了他们了解、融入时代的速度，精神短时间无法产生对时代变化的认同和跟从，便产生了断裂，这种断裂被欲望撕扯着不断地扩大，以致于时过境迁，物是人非。
作为主角，庄之蝶给人留下最深刻印象的方面便是与四个女人的纠缠与幻灭。妻子牛月清老实本分，她与庄之蝶之间并无多少真正称之为爱情的东西，有的更多是一种责任，象征着传统“贤妻良母”的典范，固守成规、按部就班。却也正是因为平淡，从而给庄之蝶带来越来越多的困扰，庄之蝶的乱性或与其有些间接联系。情人唐宛儿本是一个有夫之妇，后因爱上周敏随其私奔，之后因在庄之蝶身上见到更多的希望而将身体与心灵都托付与他，无奈到最后也没能达成所愿，反而被自己故乡的原配折磨蹂躏至死。保姆柳月也是在庄家做事时被庄之蝶强行破了身，本以为能够在庄老师的庇护下安度余生，却不料自己原来只是庄之蝶作为贿赂市长的一个筹码，最后也只剩个身体在过活，精神已不复往日。阿灿的出现具有偶然性，然而对庄之蝶的爱却纯粹地热烈而感人，她所有的懦弱与自卑使自己终究没有勇气选择和庄之蝶在一起，而是默默地承受了一切，包括怀了他的孩子，却又终生不再同意见他。这四个女人的命运都和庄之蝶联系在一起，庄之蝶给过她们生的希望，却又将这希望抹杀掉，他也想借这些女人重新找到生命再出发的激情，却也失败了。堕落如同崩塌的山体，一块一块的砸在生命的旅途中，挡住了前进之人的去路，也渐渐磨平了他前行的动力。到头来，享尽温柔乡，颓死荒原中。
与主角庄之蝶相比，画家龚靖元的人生轨迹更具戏剧性。龚靖元靠字画成名、立业，却因为赌博而深陷水深火热，甚至遭受牢狱之灾，艺术灵感产生的创作到后来竟然沦为了抵债的工具。加上自己的儿子龚小乙沉迷毒品无法自拔，完全没有生的朝气，只知道在麻迷幻中寻找虚假的欢乐，不断地变卖字画以满足毒瘾。龚靖元最后也从一位“艺术家”生生退变成一位“手艺人”，拿自己仅存的手艺来换取短暂的欢愉。这一切又都在龚小乙因救父心切而上了“有心人”的圈套贱卖掉九成珍藏字画之后爆发，想到自己屡次入狱的经历，想到儿子的不思进取，尤其是想到自己辛苦多年珍藏的心血就这么付诸东流，沉积的暴戾终于喷发，死前的疯狂举动不仅在试图找回自己身为文人的颜面与风骨，更是在掩饰自己的薄命与悲哀。更令人心寒的是，间接造成其死亡的庄之蝶等人，还能风轻云淡地参加龚靖元葬礼，这又是多么大的讽刺。
时代巨变的烙印在这两人身上体现的尤为明显，而孟元房心灵的不安与无处安放的赤城，阮知非不惧时代滚轮的实用主义倾向也是时代变化过程的几个侧面，全书将每一位人物的起落沉浮都与市场大潮的涌动相暗合。在这本书里，我们既可以看到那些人物生动的日常，也能看到日常背后剧变的非日常。
