奥利弗·克伦威尔，1599年4月出生于英国东部亨丁顿郡一个贵族家庭。父亲是一位虔诚的清教徒，曾担任亨丁顿议会议员、郡治安法官等职。
17岁时，克伦威尔进入剑桥大学攻读法律和历史，在此期间深受大主教洛德清教思想的影响。第二年，他的父亲突然去世，克伦威尔只得放弃学业回到家乡。两年后，他再次离开家乡来到英国的政治、文化中心伦敦学习法律。在伦敦，他的思想逐渐成熟，志向慢慢转向政治方面，为以后当选议会议员和郡治安法官奠定了基础。
1628年，克伦威尔当选为亨丁顿议员，由此开始了他的仕途生涯。但是第二年，查理一世实行独裁统治，议会随之被解散。直到1640年，由于对苏格兰人作战，急需资金，查理一世才召集了一个新议会，克伦威尔再次当选为议员。新议会强烈要求国王不再实行专制统治，反对英王查理一世的封建统治，参与起草《大抗议书》等文献。但是查理一世不甘屈从议会，于是1642年在忠实于国王和忠实于议会的军队之间爆发了一场战争。
内战期间，克伦威尔立下了赫赫战功。他招募了一支主要由自耕农组成的上千人的轻骑兵，号称“铁骑军”。在克伦威尔的率领下，铁骑军所向披靡，击败了国王军，扭转了议会派初时失利的局面。1645年1月，议会又授权他建立一支2万多人的新模范军，于6月在纳斯比战役中一举摧毁国王军的主力，议会军取得了内战的首次胜利。
然而，一次胜利并没有带来和平，1647年，查理一世出逃，并重新集结王党军队，再次挑起内战。这便是英国第二次内战。1648年8月，克伦威尔率军击溃苏格兰军队，9月，占领苏格兰军队首都爱丁堡，取得了第二次内战的胜利。第二年，查理一世被推上断头台，英国宣布为共和国。
1649年9月，克伦威尔在国内局势稳定之后率军入侵爱尔兰，镇压当地民族起义。之后又北上苏格兰，彻底消灭了查理一世儿子率领的军队，为苏格兰合并于英格兰准备了条件。
为了争夺殖民地，克伦威尔凭借强大的军事力量，从1652年起又发动了入侵荷兰的战争，迫使荷兰接受《航海条例》。此战争结束后，1654年，他又取得了在葡萄牙殖民地通商的特权，从西班牙手中夺得了奴隶贸易中心牙买加和敦刻尔克。
1628年，克伦威尔的身体扛不住了，于9月在伦敦病逝，享年59岁。同年11月，克伦威尔葬于威斯敏斯特大教堂，而他所期望的君主立宪制，直到1688年才得以实现。
◆知识拓展
◎克伦威尔实际上是一位军事独裁者。内战结束后，克伦威尔开始执政，然而，他的威望也不足以解决他的支持者中间存在着的社会冲突，于是他便用武力解散了残余议会。在此期间，他仅靠军队的支持来维系统治。但他多次试图建立民主政体，并坚决拒绝别人给他加冕，其目的是表明他不想实行独裁统治。
◎1660年，查理二世返回英国乘机复辟王位。奥利弗·克伦威尔的遗体被掘出来吊在绞刑架上，然后被斩首示众，最后他的头颅流落民间，直到300年后才被他的母校剑桥大学收回并安葬。这一报复行为充分说明了实行君主专制主义的斗争的失败。
★知识链接★
君主立宪制，也叫有限君主制，是相对于君主专制的一种国家体制。君主立宪是在保留君主制的前提下，通过立宪，树立人民主权、限制君主权力、实现事务上的共和主义理想，但不采用共和政体。可分为二元制君主立宪制、议会制君主立宪制。英国在1688年的光荣革命后通过《权利法案》首先确定了君主立宪制体制。
