三月三日，任命河南尹何进为大将军，封慎侯，率左右羽林、五营士兵屯驻都亭，修理器械，镇守京师，又设置函谷关、太谷关、广成关、伊阙关、轘辕关、旋门关、孟津关、小平津关八关都尉。
灵帝召集群臣商议对策。北地郡太守皇甫嵩认为，应该解除禁止党人作官的禁令，并拿出皇帝私人所有的中藏府钱财以及西园骥厩中的良马，赏赐给出征的将士。皇甫嵩是皇甫规哥哥的儿子。
灵帝询问中常侍吕强的意见，吕强说：“对党人的禁令时间已经很长了，人心怨恨愤怒，若不予以赦免，他们将轻举妄动，与张角联合起来，叛乱之势便会更趋扩大，到那时，后悔就来不及了。现在，请先将陛下左右贪赃枉法的官员处死，大赦所有的党人，并考察各地刺史、郡守的能力。如果这样做，叛乱就不会不平息了。”
灵帝对黄巾军的势力感到害怕，接受了吕强的建议。三月七日，大赦天下党人，已经被流放到边疆地区的党人及其家属都可以重返故乡，唯有张角不在赦免范围之内。与此同时，征调全国各地的精兵，派遣北中郎将卢植征讨张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁征讨在颍川地区活动的黄巾军。
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灵帝平时有十万火急的事情，他都懒得理睬，照样花天酒地。但现在他是真急了，黄巾大起义势如破竹，州郡失守，吏士逃亡一空，如果洛阳失守，灵帝就是末代皇帝！他倒不怕承担什么历史责任，但是后宫的“酒池肉林”，高级的娱乐设施、买卖兴隆的商业街、人性化的狗和驴，还有没有来得及花完的卖官鬻爵所得巨款， 都将沦入他人之手。一想到这，灵帝能不急吗！
当时，中常侍赵忠、张让、夏恽、郭胜、段珪、宋典等都被封为侯爵，身份贵宠。灵帝常说：“张常侍是我爸，赵常侍是我妈！”于是，宦官无所忌惮，纷纷大兴土木，仿照皇宫的式样修建宅第。一次，灵帝曾想登上永安宫的望台，观看皇宫周围的景致。宦官们生怕灵帝看到自己的宅第，便让中大人尚但劝阻灵帝，说：“天子不当登高，登高则百姓虚散。”灵帝从此不再敢登较高的楼台亭榭。
[点评]
“张常侍是我爸，赵常侍是我妈！” 汉灵帝是真把宦官当亲人的亲人啊！
“天子不当登高，登高则百姓虚散” ，这句话出自《春秋潜潭巴》，原文是：“天子毋高台榭，高台榭则天下叛之。”意思是不要劳民伤财修建高台，不是不能登上高台。 尚但故意歪曲引用，他这句荒诞不经的话，就像是《皇帝新衣》的故事一样可笑，无知的灵帝竟然信以为真，从此不敢再登高。
等到封谞、徐奉事发后，皇上诘问诸常侍说：“你们总是说党人欲为不轨，把他们全部禁锢，剥夺政治权利，还诛杀了其中一些人。如今党人在为国效力，宦官反而和张角通谋，该不该斩首？”常侍们都叩头说：“这是王甫、侯览所为！”于是诸常侍人人收敛退避，开始召还各自在州郡当官的宗亲、子弟。
赵忠、夏恽等于是一起说吕强坏话，说他经常与党人一起议论朝廷，又经常读《霍光传》（意思是准备废立皇帝）。吕强的兄弟当官任职的，都贪污受贿。皇帝派中黄门带兵去召吕强。吕强听说皇帝召见，怒道：“我死之后，大乱将起。大丈夫欲尽忠国家，岂能面对狱吏！”于是自杀。赵忠、夏恽又诽谤说：“吕强听说皇上召见他，还不知道要问他什么话，就马上自杀，这明显是他自知有罪。”于是收捕吕强宗亲，没收财产。
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吕强本人是宦官，但这封奏折激起了宦官们的公愤，这个时候你还落井下石，也太把自己不当宦官了吧？于是团灭吕强 。
侍中、河内人向栩向灵帝上书，抨击宦官。张让便诬告向栩与张角同心，要做张角的内应。于是向栩被捕，送交黄门北寺监狱处死。
郎中、中山人张钧上书说：“我认为，张角所以能够兴兵作乱，百姓所以乐于归附张角，原因都在于十常侍多放任自己的父兄、子弟、亲戚及其投靠者充任州郡长官，搜刮财富，掠夺百姓。百姓有冤无处申诉，这才打算与朝廷对抗，聚集起来成为盗贼。应该斩杀十常侍，将他们的头悬挂在京城南郊，向百姓谢罪，并派使者向全国宣布此事。这样，可以不出动军队镇压，庞大的寇盗集团就会自行解散。”
灵帝将张钧的奏章交诸常侍看，这些人全都吓得摘下帽子，除去鞋袜，下跪叩头，请求灵帝允许他们到洛阳专门审理皇帝亲自交办案件的诏狱去投案自首，并将家产献出，用以补助军费。灵帝下诏，令诸常侍全都穿戴起表示官位的衣帽鞋袜，继续担任原职。他对张钧上奏一事发怒说：“真是狂徒！十常侍难道一个好人都没有吗！”御史顺承灵帝的心意，诬奏张钧信奉黄巾道，遂将他逮捕入狱，拷打致死。
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看来十常侍是动了真气，不然不会把视为命根子的家产都捐献出来，以此证明十常侍的磊落坦荡，问心无愧。灵帝愤愤不平地说，张钧真是一个狂奴，难道十常侍中就没有一个好人？这句话是对本案的最终定性！汉灵帝脑子是一团屎。
三月庚子日，南阳黄巾张曼成攻杀太守褚贡。
灵帝询问太尉杨赐有关黄巾军的情况，杨赐的回答恳切直率，灵帝感到不快。夏季，四月，杨赐因未能平息黄巾叛乱而被免职。任命太仆、弘农人邓盛为太尉。过了一些时候，灵帝翻阅过去的奏章，发现了杨赐与刘陶所上的有关张角的奏章。于是，封杨赐为临晋侯，刘陶为中陵乡侯。
罢免司空张济，任命大司农张温为司空。
皇甫嵩、朱儁合共率领四万余人，征讨颍川。两人各自统领一军。朱儁与黄巾军将领波才作战，战败。皇甫嵩退守长社县。
汝南黄巾军击败太守赵谦于邵陵。广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫。
波才率黄巾军将皇甫嵩围困在长社县城。皇甫嵩兵少，军中都感到恐慌。黄巾军的营寨所设之处荒草遍野，适逢狂风大作，皇甫嵩让士兵们全都手持成束苇草上城。另命一批勇士，偷偷地越过包围圈，放火烧草并高声呐喊。与此同时，城上的军士也一齐点燃火把，与之呼应。皇甫嵩率军从城中擂鼓呐喊而出，直捣敌阵。黄巾军大惊，溃散奔逃。这时，恰好骑都尉、沛国人曹操率兵赶到。五月，皇甫嵩、曹操与朱儁会师，再次出战，大败黄巾军，斩杀数万人。灵帝封皇甫嵩为都乡侯。
[点评]
看《三国演义》，用火攻致胜的军事案例比较多，比如诸葛亮的火烧博望坡、赤壁之战、陆逊的火烧连营等，而这个时代的”火攻”始祖原来是皇甫嵩。
曹操的父亲曹嵩，是中常侍曹腾的养子，不能确定他的祖先家世，据传为夏侯氏。曹操自小为人机警，有谋略，善权术，并喜欢行侠仗义，行为放荡，不经营家产事业。因此，当时人认为他并无什么过人之处。
唯有太尉桥玄和南阳人何颙对他另眼相看。桥玄对曹操说：“天下即将大乱，不是掌握时代命运的杰出人才，不能拯救。能够平息这场大乱的人，恐怕就是你吧。”何颙看到曹操后叹息说：“汉朝就要灭亡，能够重新安定天下的，一定是此人。”
桥玄向曹操建议说：“你现在还没有什么名气，可以去和许子将结交。”
许子将就是许训的侄子许劭。许劭善于待人接物，能够辨别人的品行和能力，与他的堂兄许靖都有很高的名望。两人喜欢一起评论本地的知名人士，并根据这些人士的所作所为，逐月更改评语和排列顺序。为此，汝南人称之为“月旦评”。许劭曾经担任过郡府中管理人事的功曹，府中官员听说了他的名望，无不改变、修饰自己的操行，以求得到一个较好的评语。
曹操前去拜访许劭，询问他对自己的评价，说：“我是一个什么样的人呢？”许劭鄙视曹操的为人，故闭口不答。曹操于是加以威胁，许劭才说：“你，治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听后，大喜而去。
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曹操出生在宦官之家，《三国志》称其为汉相曹参之后，但《资治通鉴》说他的祖先家世无从考证。按理说，曹操老爸是宦官曹腾抱养的儿子，不管以前姓什么，这以后都得姓曹。
曹操出身于汉桓帝永寿元年（公元155年），曹操自幼丧母，从来没有慈母的关爱，也没有得到多少严父的训导。多年之后他写的诗叫《善哉行》，其中的第二首便有“自惜身薄祜，夙残罹孤苦。既无三徒教，不闻过庭语。”的诗句。
因为家教不好的缘故，曹操自幼“好飞鹰走狗，游荡无度”。他从小机警，知道权术，有一些行侠仗义，还有一些放荡的恶习。
《三国志·武帝纪》记载，讲的是曹操的叔父担心曹操将来不成才，便将曹操纵情游玩的情况告诉了曹操的老爸曹嵩，要求严加管教曹操。在被老爸严厉地训斥了一顿之后，曹操并没有“浪子回头”的意思。相反，他怪叔叔有点多管闲事，于是便想出了一个鬼点子来对付叔叔。有一天，曹操的叔父来看曹操，曹操假装中风。曹操的叔父就告诉曹嵩，曹嵩回来看曹操，曹操就恢复原状，说叔父不喜欢我，所以才说我中风的，以后曹嵩就不听曹操叔父的话了。
曹操虽然游手好闲，到底还有一些本事，加上有曹腾、曹嵩在前面铺路，年纪轻轻就举孝廉，后来又当了洛阳北部尉。他初入官场就崭露头角，造了大棒子挂在衙门口，犯法的都吃一顿棍子，管他是什么高官显贵，他家权势滔天，也算朝廷有人，因此，一般的权贵还不能拿他怎么样。
曹操尽管有了一点小名气，但桥玄认为这远远不够，要想做大事，必须炒作自己。怎么炒作呢？那时已经有了一个媒体，就是“月旦评”。
“月旦评”，在当时影响很大。许劭与其堂兄许靖喜欢评论人物，从来不对人虚加赞美，不刻意为人隐恶，不恶意中伤他人。当时的人，不论在朝在野，不论善恶忠奸，都在他们的品评范围。因为评论常在每月的初一发表，所以称为"月旦评"，就是媒体榜单的原型。
曹操也想上榜，不知是因为曹操乃“赘阉遗丑”被许氏兄弟看不起，还是别的缘故，许氏兄弟对他表示不屑，拒绝为他点评。曹操兴冲冲跑去，却遭到许氏兄弟的冷遇，“有权数”的曹操于是便威胁许劭，许劭不得己，最后还是只得送给曹操两句评语。"治世之能臣，乱世之奸雄。"这就是曹操荣登“人物榜”的上榜理由了。“奸雄”二字虽然难听点，但出名要紧，曹操炒作成功，所以“大喜而去”。
