纳妾的目的之一，是为了弥补正妻不能生育儿子的缺陷，确保家门后继有人。不过，在多数情况下，倒是妻妾并育，妾多儿子也多。例如，汉高祖的见于记载的四个儿子，就分别由一后三姬所生；唐玄宗的三十个儿子，有二十三个分别为十七个后、妃所生，另有七个“母氏失传”；西汉中山靖王刘胜“贪色好内”，妻妾众多，生了一百二十多个儿子，为中国历史上多子之最。
在科技不发达、宗族制度鼎盛的时代，子孙多、人丁兴旺是家族兴旺强盛的重要条件。但是，儿子多了又带来家庭财产、权益如何分配、继承的矛盾，在政权、爵位世袭的贵族之家，这种矛盾不但更加尖锐，而且直接影响政权的安危。
西周初年形成的以嫡长子继承制为核心的宗法制度，在很大程度上就是为了解决这个矛盾。按照这个制度的规定，嫡妻生的儿子是嫡子，诸妾生的儿子称庶子。嫡长子是父权的当然继承人，是下一代的天然家长。如果父亲是国君，或有其他爵位，他又是下一代的当然国君或爵位的继承者。
在宗族内部，嫡长子称为大宗，其他儿子属小宗。因而嫡长子又称宗子，是宗族首领的当然继承人。长幼之序，嫡庶之别，都极严格而又分明。这种继承制度，虽然出发点是为了防止长幼、嫡庶之争，保证家庭、宗族的和睦和政权的稳定，但它自身存在着不可调和的矛盾，帝王及其他权贵之家尤其如此，这突出表现在：
一、嫡长子不一定比庶子年长。如果嫡长子尚在幼年，就因父死而继承权位，他根本不能掌权，就必须依靠他们摄政或听政。东汉殇帝刘隆，生下才三个多月，就因父亲驾崩，兄有顽疾，被立为皇帝，朝政只能由他人代摄，大权旁落。
二、嫡长子即使年长，他也不一定比庶弟们更有才干，品德更高尚，因此嫡长子作为当然继承人，不一定对家庭和国家更有利，也不一定能够驾驭有才能、野心也大的庶弟。
三、对于立嗣具有决定性作用的父亲，在选嗣的过程中，会受家门内外多种因素的影响。单就家内因素而言，父亲可能偏爱嫡幼而废嫡长，也可能因特别宠爱某妾而立庶废嫡，还可能父亲未及明确立嗣或未及立嗣就死去了，儿子们争嗣的斗争也就是必然的。
四、家庭内部选立继嗣，往往受到家门外各种势力的干扰。越是权势之家，这种干扰就越大，争嗣者会寻求外力支持，外部势力为达到某种目的也会主动介入。王位继嗣的选立与国家兴衰攸关，这种争夺尤为激烈，也极为常见。
五、即使没有嫡子，只能立庶，在宗法观念的支配之下，一些人对继承大统的庶子也会另眼相看，不肯尊重、臣服。东周烈王死，齐国最后一个去吊唁，周廷认为齐国傲慢无礼，严加申斥。齐威王却回答说，死者是贱妾养的，死了被天下人嘲笑。东汉末年，袁绍、袁术兄弟两人争当皇帝，袁绍势大，袁术就放风说袁绍是贱妾养的，拆袁绍的台，袁绍大怒，兄弟成仇。
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