“小说被认为是一个民族的秘史”，这是印在《白鹿原》扉页上的一句话。作家陈忠实以史诗的笔法，以白鹿两大家族祖孙三代的恩怨纠纷为主线，展现了中国农村一幅长达半世纪的历史画卷。从长工们的老茧到丰收时的百里麦浪，从断裂的青石碑到传说中的神秘白鹿，这幅深邃厚重的画卷，默默诉说着一个民族的生息过往。
白鹿——自然法则下的平衡
小说中，白鹿是一只传说中的祥瑞神兽，当它出现时，必带来太平盛世，那时五谷丰登，子嗣延绵，灾病全无，四野祥和。白鹿原上的白鹿村，生活着白家鹿家两个大家族，两家源自一个先祖，供奉同一个祠堂。白嘉轩的父亲临终前曾说“白不离鹿，鹿不离白”，示意白鹿两姓是相互依存的关系。
作为两个家族的代表人物，白嘉轩是传统道德的坚守者，为人正直厚道。他能仁义地对待反叛者黑娃。而他身上亦能看到大儒风度，不惧流言奚落，即使被打断腰骨，亦要高昂着头颅。可一旦触及他心底的道德禁忌，他却变得固执残忍，对亲子亦不宽恕。然而，即使白嘉轩如此忠实地践行儒家文化，也未阻止儿子白孝文成为一个叛逆狡诈的“孽子”。至于鹿家，鹿子霖世故奸诈，为达到目的不择手段，却有精明强干、勇武果敢的一面。更意外的是，这样的奸狠人物，却育有鹿兆鹏和鹿兆海这样优秀的儿子。五十年间，权利与欲望的漩涡让这片土地“城头变幻大王旗”，但依然有人在道德和人性反思中回归与坚守。
在小说中，白鹿其实是一个象征和隐喻，自然界中，它象征一种天道，是一种由生命图腾构建的平衡状态。如果这个平衡被打破，势必会引起动荡。为了保持平衡，就需要让一些事物衰落和消亡，而让别的存在代以生存、兴盛。两个家族的代表人物，可以说是民族文化基因中的两种生存哲学在个人身上的外在映射，白嘉轩等人无疑是传统道德的坚守者，而鹿子霖、白孝文则代表着内在倾向在新时代的异变。
着眼于每一个个体，他们又如同一个事物两面性的自然流露，充满着矛盾，不能轻易以善恶、美丑定论。陈忠实先生把这个终极问题浓缩在一个关中农村里，以小见大，以白嘉轩家族和鹿子霖家族的明争暗斗来展开叙述，进一步为我们揭示了民族秘史中所有二元对立下的平衡关系，一如高尚与卑微、美丽与丑恶并存，正义与邪恶、希望与绝望相互转化。
乡约——变幻时代中的信仰
被乡人称为“圣人”的朱先生在清朝走向末路、革命大潮即将掀起之时，草拟了一个“教民以礼义，以正世风”的《乡约》，交给白鹿原的族长白嘉轩。白嘉轩将《乡约》刻在石碑上，立为族规，要求族人的子子孙孙牢记并“用于生活”。邻里之间，遵礼守约，知足知乐，相处安然。在失去封建统治的维系后，《乡约》的确维护了白鹿原相对长久的一段稳定、和谐的生活时光。可基于传统道德所立下的《乡约》，显然无法抵抗外界巨变的冲击。在新思潮的涌动洗礼下，刻在石碑上的《乡约》几次毁在自己族人的后代手中，被一次又一次地砸烂。族长白嘉轩把那被砸碎的《乡约》石碑拼凑起来，再次立在了白鹿村的祠堂里。一如儒家文化的道德律令，永恒立在他的意识里。
白鹿两家的后辈们不仅摒弃了这些礼制族规，而且都以各自独特的行为方式背叛或反抗着《乡约》。白灵因被父亲拒绝入城上学，以死相逼；鹿兆鹏因抗拒包办婚姻，离家出走；黑娃更因不满教条，大闹祠堂，打碎刻有《乡约》的青石板。而除了反叛抗拒，他们在经历了离乱动荡后，也趋于反思与皈依。黑娃重回故士后，开始忏悔，看到被他伤害的白嘉轩以及破碎的青石碑，他坦言“知罪了”，要努力“学做好人”
本质上讲，《乡约》就是塑造出一种心灵所依奉的架构，意图将更多的人纳入这种架构里，并把这一精神注进到他们的骨血。它既是一种不灭的精神，更是一种灵魂的归属，深深扎进白嘉轩、黑娃等个体的心中，成为坚守、皈依的指引。
