作为名垂史册的名相，狄仁杰和姚崇看人的本事实在让人叹为观止。他二人看中的张柬之在八十高龄入阁为相，竟然真干出了令人不可思议的大事－－“神龙政变”。
在二张于拥李派斗得不亦乐乎时，张柬之站得远远的，利用他宰相的职权不显山不露水地做着一件事：掌握禁军。
张柬之策反了禁军高级领李多祚，并将自己阵营内的多名心腹安插进了禁军担任中级军官。为了稳住张昌宗与张易之兄弟，他把二张的心腹提拔为高级将领，让二人以为大权在握、稳如泰山。其实，禁军的实际指挥权，已经落入到张柬之手中。
张柬之还给自己找了几个帮手，主要有崔玄炜、敬晖、桓彦范、袁恕己四人。张柬之与这四人，后来被统称为“五大臣”。
当然，这几人不是张柬之随便找来的。崔玄炜是太子李显属官、袁恕己是相王李旦属官，二人分别代表李显和李旦，起到居中联络的作用。敬晖、桓彦范则与张柬之同出狄仁杰门下，志同道合。
张柬之还找到了太平公主。公主自幼出入宫中，拥有大量故旧，由她出面联络宫女太监，一来传递消息，二来隔绝武曌与朝臣的联系。
不得不说，当初狄仁杰和姚崇向武曌推荐张柬之的理由是他“沉稳有谋略”，在政变这件事上表现得淋漓尽致。太子李显、相王李旦、太平公主，以及禁军，这些都不是谁都轻易搞定的人和事。而且，要组织如此众多的人，秘密准备而做到神不知鬼不觉，其难度可想而知。但人家张柬之一个八旬老翁硬是不露声色地搞定了。这份谋略和能力，真不是一般人有的。
在一切准备停当之后，张柬之在神龙元年正月二十二日发动了政变。在他的安排下，政变兵分三路。第一路由他与敬晖、桓彦范带领禁军直扑皇宫北门――玄武门，从那里进入皇宫，斩杀二张、控制武皇。第二路由李多祚、崔玄炜等人率军去东宫迎接太子李显前往玄武门与张柬之等汇合，一同入宫。第三路由袁恕己等人会同相王李旦前往南部禁军，控制京城局势。
第三路进展最顺利，因为相王李旦负责统领南部禁军，自然令行禁止、马到成功。
事情卡在了李显那里。事到临头，性子胆小怯懦的李显怂了，拒绝在众人的拥戴下前往皇宫。有二位哥哥的先例放在那里，李显对母亲武曌是打心眼里畏惧，如今要举兵反对这位自己臣服了一辈子的主子和至亲，李显忍不住两腿打颤。
但是这个时候想下船已经晚了。将军李湛厉声大喝：各位宰相和将军，还有这些军士，舍弃了性命和全族来拥戴殿下。如今殿下想反悔，请亲自去跟他们说清楚。
听了这带着威胁的怒吼，李显明白，现在想反悔已经不可能了。如果惹怒了面前这些人，说不定顷刻间性命不保。再说，事已至此，即便就此收手，也难免会泄露消息，到头来还是一死。
只有硬着头皮上了。
于是，第二路人马拥着太子来到了玄武门前，与早已等待在此的张柬之等人一道进入了皇宫，然后直扑武曌居住的长生宫。
正在服侍武曌的二张听到吵闹声，出来看个究竟，直接被凶神恶煞的羽林军一刀砍掉了脑袋。
此时的武曌虽然身体已经很虚弱了，但头脑依旧清醒，一代帝王的气度仍然不改。面对手执刀枪的士兵和一脸凶相的大臣，以及她宠爱的二张的头颅，她仍然从容地质问众人，你们这是要做什么？
张柬之上前，奏到，二张谋反，臣等仓促间平息叛乱，请陛下恕罪。
武曌仍然面不改色，她锐利的目光从众人脸上扫过，停在了李显身上，冷笑到，原来是你。既然叛乱已经平息，你可以退回东宫去了。
桓彦范上前答道：高宗皇帝将皇位传给太子，太子是名正言顺的皇帝。如今太子正在盛年，陛下年事已高。如今天意人心都归心李唐，皇上应当将皇位传于太子，以安天下人心。
在政治场中摸爬滚打了一辈子的武曌当然知道大势已去，再说什么已属无益了，于是静静地闭上了眼睛。
当天，二张的兄弟亲朋被全部逮捕斩首。
第二天，女皇命令由太子监国。
第三天，武曌宣布传位于太子李显。
第四天，李显登基称帝，恢复李唐天下。送武曌至上阳宫安置，并与群臣为母亲上尊号：则天大圣皇帝。封李旦为安国相王，封太平公主为镇国太平公主。张柬之等五大臣悉数授爵，并封为高官。
至此，属于一代女皇武曌的时代正式结束，李唐王朝重新归来。
