弘一大师李叔同曾题：
草积不除，便觉眼前生意满；庵门常掩，勿忘世上苦人多。
字字全是爱怜，字字全是慈悲。
路遥《平凡的世界》，字里行间真切地透露着人世间深重的苦难，处处是苦难的人们，艰苦的生存环境，苦闷的精神世界，时常折磨着故事中的人物，也折磨着作者本人。
小说的时间背景是1975年-1985年，这段时间正好是文革即将结束，改革开放的春风徐徐吹来。书中的主人公孙氏兄弟出生在黄土高原上一个贫穷的农村。弟弟孙少平，在学生时代，因为家境贫寒窘迫，去学校食堂吃饭都买不起一份5分钱的菜，只能用水和着盛菜盆残留的汤水就着黑高梁面馍：
他站起来，用手抹了一把脸，端着半碗剩菜汤，来到西南拐角处的开水房前，在水房后墙上伸出来的管子上给菜汤里搀了一些开水，然后把高粱面馍掰碎泡进去，就蹲在房檐下狼吞虎咽地吃起来。
即使是这样的伙食，时常也吃不起，只能饿着肚子上课。高中毕业后，回到家乡当了一名村办学校的教师，又碰上生产责任制改革，迫于无奈，只得回家务农。不愿屈服于现状的孙少平，最后还是背井离乡去到外面打拼，然而艰辛与苦难依然如影随形，在黄原城做揽工汉，收入少，工作强度大，搬运石头，脊背上经常皮破肉绽，旧伤未愈，新伤又起。在大牙湾煤矿，如果同事的捉弄只是生活的调味剂，那么工作环境的阴暗潮湿，随时可能出现的危险，却增添了生活的苦难，而被视作亲人的师傅的意外去世，被视作挚爱的田晓霞的意外牺牲，还有自己被毁坏了容貌，以及至始至终的迷茫感和孤独感，这一切却让孙少平身心饱受磨练。
如果孙少平经受的主要是精神方面的苦难，那么故事的另一个主人公孙少安（孙少平的哥哥）经历的主要就是物质方面的苦难了，孙少安小学毕业后，参加了升初中全县统考，全县几千名学生中，他名列第三名被录取了，但考虑到下面还有一个弟弟和一个妹妹要上学，生活困窘的父母是一定无法同时供养三个孩子读书的，他主动要求辍学，回到家里和父亲一起务农养家，从此结束了学习生涯，也与青梅竹马的田润叶的生活轨迹越来越远。物质方面的差距最终也使得孙少安、贺秀莲、田润叶和李向前各自的感情经受了苦难的折磨。孙少安为了让全家人摆脱艰难的生存状态，勤勤恳恳，开办砖厂，历经磨难，终于取得了一些成绩，而命运却安排善良贤淑、同甘共苦、辛勤经营这个家庭的妻子此时和自己生死离别。
故事的主人公一生与苦难相伴，文中的其他人物似乎也没有摆脱苦难：仕途顺畅的田福军失去了爱女；老实本分的李向前失去了双腿；追求顾养民的郝红梅并没有得到对方的爱情，成家后又失去了丈夫；善良的惠英失去了丈夫，可爱的明明失去了父亲。。。。。。苦难不仅是作品中的重要色调，也是作者人生的反映。
路遥出生于陕西榆林市一个贫困的农民家庭，因为父母无法养育，7岁被过继到伯父家，这就注定了其童年的多灾多难，后来爱情和家庭也诸事不顺。他曾经在家务农，也做过民办教师，他炽爱的文学征途，虽然算得上一帆风顺，但是病痛却一生伴随他，折磨他，最终夺走了他的性命，英年早逝！
这样的一位作家怎么可能对生命没有爱怜，对众生没有慈悲呢？当然，展示苦难并不是作者的目的，正视苦难，抗争苦难，最终超越苦难，让生命活出意义，让人生过得精彩，这才是作者的最终目的。
孙少平虽然物质生活极度缺乏，但是他热爱阅读：《钢铁是怎样炼成的》、《卓娅和舒拉的故事》、《红岩》、《参考消息》、《天安门广场诗抄》、《牛虻》、《马克思传》、《斯大林传》、《居里夫人传》、狄更斯的《艰难时世》、夏洛蒂·勃朗特的《简·爱》、阿·托尔斯泰的《苦难的历程》、列夫·托尔斯泰的《复活》、巴尔扎克的《欧也妮·葛朗台》、艾特玛托夫的《白轮船》、《红与黑》、《格兰特船长的儿女们》、《热尼亚.鲁勉采娃》等，这些书籍丰富了他的精神世界，他有了诗和远方。孙少安小学毕业，因为贫穷上不起学，因为身份的差距，不得不拒绝田润叶的爱情。但他并不是一个安于现状的农民，他勤奋上进，是村大队的生产大队长，后来开办烧砖厂，虽然历经磨难，但终于成为当地响当当的人物，并捐巨款修建学校，为家乡父老办了许多实事，为家乡建设做了许多贡献。他们的父亲孙玉厚是一个地地道道的陕北农民，他自幼丧父，照顾多病的母亲，拉扯大弟弟，照顾妻儿一大家子，日复一日，年复一年，勤恳耕作，任劳任怨，有着黄土高原土壤般厚实的品质。
对苦难的抗争不仅出现在《平凡的世界》中，也涵盖了路遥几乎所有的作品：无论是《人生》中的高加林、刘巧珍，还是《姐姐》里的杏儿，或是《风雪腊梅》、《黄叶在秋风中飘落》、《痛苦》、《月夜静悄悄》等作品中的人物。其实，作者本人就是一个抗争苦难的典型，在其随笔《早晨从中午开始》中，记录了写作的历程：
在我的创作生活中，几乎没有真正的早晨。我的早晨都是从中午开始的。。。。通常情况下，我都是在零晨两点到三点左右入睡，有时甚至延伸到四到五点。天亮以后才睡觉的现象也时有发生。 。。。。。。午饭前这一小时非常忙乱。首先要接连抽三五支香烟。我工作时一天抽两包烟，直抽得口腔舌头发苦发麻，根本感觉不来烟味如何。有时思考或写作特殊紧张之际，即是顾不上抽，手里也要有一支燃燃的烟卷。因此，睡眠之后的几支烟简直是一种神仙般的享受。
疯狂抽烟、经常熬夜、生活的没有规律，疾病缠身，这一切，都是为了尽快完成作品，他要汲取自己的人生导师柳青没能完成《创业史》全部创作的教训，争分夺秒，带着“脚镣奔跑”，与时间赛跑，与命运抗争！
总之，《平凡的世界》描写的是一个苦难的世界，苦难的世界才是真实的世界。这个世界的人们经历着苦难，却一刻也没有停止对苦难的抗争，勿忘世上苦人多！这正是我们为什么要尊重生命，敬畏生命的原因。
