北宋宣和元年（公元1119年），发生了著名的宋江起义，宋江手下虽然没有小说《水浒传》中描述的声势浩大，但攻城略地，四处转战，还是给朝廷造成了不小的麻烦。
宣和三年，宋江率军转战至海州（今江苏连云港）境内，准备攻占海州城，海州知州张叔夜招募壮士，设下埋伏，引诱宋江出战，乘机派人焚毁其坐船，宋江船只被烧，又落入包围，走投无路，只好投降。
投降之后的宋江命运，有两个版本：一个是被张叔夜处死，一个是被朝廷封官，参与攻打方腊，《皇宋十朝纲要》中记载“宣和三年六月，辛兴宗与宋江破贼上苑洞”，其他史书中，也有类似记载。
《水浒传》中不可一世的宋江起义，竟然被朝廷地方官轻易招降，这个海州知州张叔夜到底什么来头？为何有如此魄力？
张叔夜，字嵇仲，北宋都城汴梁（今河南开封）人，出身将门世家，祖父是抗辽名将张耆（音齐）。
宋真宗咸平六年（公元1003年），辽国南府宰相耶律奴瓜和南京统军使萧挞凛率领军南侵，与宋军主力在望都（今河北望都）相遇，双方激战，宋天雄军（今河北大名）兵马钤辖张耆率军支援，被辽军所阻，张耆身先士卒，斩杀辽军将领，“身被数创”，但宋军粮道被切断，高阳关副都部署王继忠带人观察，被辽军发现，遭辽军骑兵分割包围，王继忠被俘。
宋军在大将被俘后撤退，辽军尾随劫掠一通后，退回辽国，张耆也回到天雄军。
望都之战，是宋辽双方一次重要的主力会战，宋军失败，但张耆积极救援，表现出色，第二年，萧太后亲率数十万辽军南征，打到澶州（今河南濮阳）时，张耆被宋真宗任命为驾前西面钤辖（宋代武官名），御驾亲征。
澶渊之盟，宋辽议和，以后再无战事，张耆先后出任淮南节度使、昭德军节度使，被封为徐国公。
张叔夜，于宋徽宗大观年间赐进士出身，曾出任过中书舍人，礼部侍郎等，后得罪奸臣蔡京，被下放到海州（今江苏连云港）任知州，宣和三年（公元1121年），张叔夜招降了流窜到海州境内的宋江有功，改任济南府（今山东济南）知府，青州府（今山东青州）知府。
宣和七年（公元1125年），金兵第一次南下，宋徽宗传位给太子赵桓（即宋钦宗），自为太上皇，宋钦宗重用主战派李纲等人，多次打败攻城的金兵，金兵兵力不足，与宋议和，条件是：“给金国金五百万两、银五千万两、牛马等各万匹、绢帛百万匹；割让太原（今山西太原）、中山（今河北定州）、河间（今河北河间）三镇，并以亲王、宰相作人质”，宋钦宗同意后，金兵北撤，张叔夜被任命为邓州知州兼南道都总管。
靖康元年（公元1126年），金兵第二次南下，宋钦宗急忙调各地兵马进京勤王，张叔夜立即率两个儿子张伯奋、张仲熊及一万余人赶赴京城，击溃阻拦的金兵，达到汴梁，宋钦宗得知张叔夜到来后，大喜，亲自在南薰门接见，并任命其签署枢密院之职，指挥城内宋军作战。
不久前，宋钦宗派李纲救援太原城，二十余万兵马被金兵击溃，此时，汴梁城内，宋军数量严重不足，只有7万余人，而附近地区兵马，大多都损失在太原，无力救援，从全国征召的勤王部队，被主和派宰相唐恪遣回，此时大多在回去的半路上，无法及时命其折返，还有一部分在来的路上被金兵击溃，陕西五路经略使范致虚率领的勤王部队，被金兵阻挡在潼关，无法通过，绕路达到时，汴梁已经沦陷。
真正率军到达汴梁的除了张叔夜父子外，还有一位将军王琼，率领7000人马进入汴梁。
金兵攻城，张叔夜指挥宋军进行了激烈的抵抗，几天之后，宋军能够作战的部队已不足万人，而金兵的攻势依然猛烈。
战斗期间，天降大雪，很多宋军士兵被冻死，而冰天雪地长大的金兵士兵则几乎不受天寒影响，宋钦宗光着脚站在雪地中，祈祷雪停天晴，但并没有什么卵用，宋钦宗披甲登城，为宋军送热汤，在一定程度上鼓舞了士气。
金兵利用大雪天寒，持续发动攻击，宋钦宗病急乱投医，招揽了郭京等几个自称能“撒豆成兵”能“隐形”会佛教“毗沙门天王法”的神棍，组织起7777名“六甲神兵”，开宣化门出战，金兵可没时间欣赏神棍的滑稽表演，铁骑一次突击，就将神兵全部歼灭。神棍郭京趁乱跑到了襄阳，被宋军抓住处死了。
古有撒豆成兵，破敌制胜的半仙神棍，今有空盘飞蛇，隔空取物的气功大师，一丘之貉，止增笑耳！
张叔夜在城头上看到情况不妙，急令关城门，但为时已晚，金兵攻入城内，汴梁外城被攻破，但汴梁内城依然坚固，宰相何栗召集百姓与金兵巷战，一时间，百姓云集，金兵躲在城墙上，修筑工事，不敢下来。
但宋钦宗已经失去抵抗的信心，出城与金兵议和，张叔夜极力劝谏，宋钦宗说道：“朕为生灵之故，不得不亲往！”张叔夜号啕大哭，宋钦宗在车上回头呼道：“嵇仲（张叔夜字）努力！”
宋钦宗被金国囚禁，废去帝号，金兵在汴梁大肆搜刮，靖康二年（公元1127年）三月底，金兵在掠夺了大量人口、书籍、珍宝、器具后，陆续北撤，张叔夜等几位不肯投降的官员也被掳走！
张叔夜自离开汴梁后就绝食不语，在即将渡过宋境的边界白沟河的时候，仰天大呼而亡。
宋高宗继位后，追赠张叔夜开府仪同三司，谥号“忠文”。
张叔夜的长子张伯奋下落不明，很有可能阵亡于汴梁，次子张仲熊被掳往北方，后来曾出任伪齐和金国官员。
与张叔夜一同被掳走的宋朝官员中，还有一个改变历史走向的著名人物——秦桧，此时的秦桧是坚定的主战派，几年后，被金国放回来，成为了害死抗金名将岳飞的马前卒。
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