不过，东汉朝廷也有明白之人，觉察到了张角的意图。
司徒杨赐上书说：“张角欺骗百姓，虽受到免除罪责的赦令，仍不思悔改，反而逐渐蔓延扩张。现在，如果命州、郡进行镇压，恐怕会加重局势的混乱，促使其提前叛乱。应该命令刺史、郡守清查流民，将他们分别护送回本郡，以削弱张角党徒的力量，然后再诛杀那些首领。这样，不必劳师动众，就可以平息事态。”
恰在此时，杨赐去职，他的奏章遂留在皇宫，无人问津，未能实行。
不久，马徒掾刘陶再次上书，重提杨赐的建议，说：“张角等人正在加紧策划阴谋，四方秘密传言说：‘张角等偷偷潜入京城洛阳，窥探朝廷的动静。’其在各地的党徒暗地里遥相呼应。州郡官员怕如实呈报会受到朝廷的处分，不愿上奏，只是私下相互间通知，不肯用公文的形式来通报。为此，建议陛下公开颁发诏书，悬重赏捉拿张角等人，以封侯作为奖赏。官员中若有胆怯回避者，与张角等人同罪论处。”
汉灵帝不以为意，反而下诏让刘陶去整理《春秋条例》。
中平元年（184年）二月初，太平道各方首领及信徒准备基本就绪。
他们用石灰在洛阳的市门及州郡官府墙上，书写“甲子”等标语口号，以为标识。
渠帅马元义通知荆州、扬州的信徒数万人，到邺城（今河北临漳）集中，准备起义。
他还多次到京城洛阳，发展了宦官中常侍封谞、徐奉为内应，张让等人也与张角有联络，约定在三月五日，里应外合，一道起义，占领洛阳。
这时，太平道教徒济南人唐周突然叛变，向东汉朝廷告密，起义计划泄露。
马元义正在洛阳联络内应，密谋在洛阳起兵，被侍中何进破获，逮捕后被处以车裂之刑，英勇就义。
何进因此功进封慎侯。
汉灵帝用周章下达三公和司隶校尉，命令鉤盾令周斌率领三府掾属，调查皇宫值卫、朝廷官员和普通百姓中信奉太平教者，处死了一千余人。
同时，下令给冀州的官员，捉拿张角等人。
事出突然，张角被迫派出快马，昼夜兼程赶往各地，通知教众提前起义。
因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”。
这次起义，历史上称为“黄巾起义”或“黄巾之乱”。
张角自称“天公将军”，张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”，在北方冀州（治邺县，今河北临漳西南，辖今河北、山东、河南部分地区）一带起事，攻下了巨鹿（今河北邢台市平乡县）、广宗（今河北威县东）、下曲阳（今河北石家庄市晋州市西北）作为起义中心，三个城池互成掎角之势。
南阳、颍川、河北三个黄巾军主力直扑洛阳，“神上使”张曼成率数万人攻打宛城，攻杀郡守褚贡，波才率数万人攻下颍川，彭脱攻下汝南.....
一时之间，黄巾军势如破竹，烧毁官府，杀害吏士，四处劫略。
各地百姓闻风而动，群起响应，如：安平国和甘陵国的百姓就分别生擒了安平王和甘陵王，响应黄巾军。
一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，州郡官员无力防守，更别说出兵弹压，纷纷弃城逃亡，京都震动。
