《半生缘》是张爱玲写的一本书，讲的是三十年代发生在上海的一个爱情悲惨故事。
故事的主人公叫顾曼桢，她出生在一个贫苦的家庭，家里兄弟姐妹又多，不巧父亲又死得早，还有年老的祖母要赡养。面对这一大家子人，家里没有经济来源，曼桢的姐姐只好出去做舞女，甚至出卖自己的身体来挣钱才让全家人吃饱穿暖，不至于饿死。
但是舞女这个代名词在那个时代，被人提起觉得这是很下贱很耻辱的，家里若是有做舞女的，全家人都会蒙羞，会被人用做茶余饭后的谈资。这也是导致曼桢与她的心上人沈世钧最后感情破裂的导火线。
顾曼桢在姐姐的接济下上了学，毕了业后在一个厂里做写字员。她认识了一位男同事许叔惠也间接的认识了沈世钧，也就是她的恋人。同时这三人也成为了好朋友，经常一起出去玩，一起出去吃饭和参加各种活动。
而沈世钧开始喜欢她，或许是从第一眼看见她的时候开始的吧，或许是从一只手套开始的吧。那天沈世钧说家里老太太挂念，说是要寄一张照片回去看看。世钧叫上叔惠和曼桢一起去郊外拍照。那天天不怎么好，灰蒙蒙的，感觉要下雨，他们在一棵柳树下拍了照，就下起了雨。于是往回跑，曼桢在路过一家店的时候买了一把油纸伞才发现丢了一只手套。她有点气恼，有点心疼，在世钧眼里觉得这个女人有点小气，小气得可爱。于是等他们回去后，自己有冒雨折回去捡回那只手套，准备第二天给她。
大抵爱情的萌芽都来源于平凡的一个小举动，第二天曼桢拿着那只手套，脸颊因为害羞微微发红，就像迎春开的花，娇艳明艳，动人。于是他们的爱情故事就在你来我往中悄悄开始的。
大抵那个时代的许多人的旧思想还是根深蒂固的，虽然是自由恋爱，还是不敢太明目张胆，还是要顾及家庭颜面，门当户对的。
沈世钧在他父亲生病回南京照顾他，偶然听到他说顾小姐好像他之前认识的一位舞女。世钧是知道的，不敢对他父亲明说。等他回到上海，跟曼桢提起这件事后，两人因为她姐姐是舞女这个身份而大闹，两人最终由世钧把给曼桢的订婚戒指，丢进垃圾桶里摔门而出而告终。留下曼桢又气又恨站在那默默地流泪。可他们怎么也想不到，这次的闹分手，再相见时已经是相隔许多年，早已物是人非。
这悲剧的发生是由她姐姐和姐夫造成的。曼桢的姐姐嫁得不幸福，嫁的男人有一肚子的花花肠子，整天拈花惹草，尽在外面风流。而姐姐由于堕过两次胎不能再生养。她留不住男人的心，有一天她母亲无意间提到要是有个孩子，男人总归会老实些。
于是她姐姐与姐夫联合，把曼桢骗到自己家里，当天晚上留宿在姐姐家的时候，她姐夫如禽兽般把她给强奸了。事后为了不让事情败露，曼桢的姐姐曼露把曼桢关了起来，还劝说母亲不要去救她。这时的曼桢痛苦万分，失了贞，万万没想到是自己的亲姐姐设计害了自己，她有苦无处说，此时还被软禁，她万念俱灰，唯一的希望就是逃出去或者等世钧来救她。
她怎么也没有想到，世钧误会了她，以为她和自己的情敌结婚了 ，负起气离去。看到这让我觉得非常气愤，明明是亲人，却为了一己之私陷害自己的妹妹。也气沈世钧的不明白，轻易相信别人所说，对曼桢的爱不够坚定。
后来曼桢怀孕了，怀了姐夫的孩子。而沈世钧回到家乡娶了自己不喜欢的女人，有了两个孩子。
再相见的时候已经过了十几年，地点在上海。顾曼桢面对昔日恋人，既惊喜又遗憾，说，我们回不去了。
