根据西南大学蓝勇教授绘制“吃辣”版图，四川、湖南、湖北、贵州等地食辣成风，辣味最重，沦为“重辣区”。在这几个省份，几乎人人吃辣，顿顿吃辣，以致到了无辣不欢的程度。于他们而言，吃辣不仅是一种生活习惯，更是与生俱来的传统。于是，很多人就问了：这种传统有多久？为什么吃辣地带多集中在这几个省份呢？在辣椒没有传入中国之前，这几个省份的人都吃什么呢？
关于辣，人们的定义有很多，大蒜、芥末、茱萸、花椒等辛香料中都有辣的成分，都能获得舌尖被灼热的快感；但人们谈论最多的还是辣椒。
辣椒是一种舶来品。辣椒原产于中拉丁美洲地区，主要分布在墨西哥到哥仑比亚之间的地区。15世纪末，哥伦布到达美洲，在加勒比海一带发现了辣椒，并把它带回欧洲。从此，辣椒开始了在世界的传播之旅。辣椒什么时候传入我国，并没有明确的记载。目前，普遍的说法是，辣椒在明末通过水陆两条途径传入我国。在西北，辣椒从西亚开始，经过丝绸之路，进入新疆、甘肃、陕西等地；在东南，辣椒经马六甲海峡进入中国，并在云南、广西和湖南等地栽培，然后逐渐向全国扩展。1591年，明人高濂的笔记里也就有了这样的记载：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”。番椒也即是辣椒的一种。
国人食用辣椒有个过程。明末虽然传入我国，但直到清初，贵州一带的人们最先食用辣椒。后来扩散到湖南等地。然而，两地吃辣椒的习惯到同治、光绪之间才得以养成。历史上，四川吃辣椒的时间和湖南差不多。当时，辣椒已经成为川人饭菜中必不可少的重要佐料。清人徐心余于光绪年间随父入川后，这样写道：惟川人食椒，须择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可。可见当时，川人嗜辣成分。
我们知道，一个地方饮食习惯的形成绝非一朝一夕的事情。吃辣椒可以祛除体内的湿气，贵州、湖南、四川一带气候湿热，理论上来讲，在辣椒没有传入中国之前，这个几个省份应该也是吃辣的，至少有辣的替代品。
事实的确如此。古人所说五味，其中一味就是辣。古人的辣并非来自辣椒，而是源自川椒(花椒)、胡椒、黄姜、茱萸和芥末这五种食材。这五种食材都有辣的成分，在祛除湿气方面和辣椒一样也有相同的功效。因此，贵州、湖南等气候湿热之地的人多有食辣的传统。在古代，四川人爱吃的鱼鲊、肉羹、面条，皆用辛辣的食茱萸调味。所以，在川人的厨房里，多半会挂着一串串红色的东西，但这不是辣椒，而是茱萸。
综合来看，四川、湖南、贵州等地的人喜欢吃辣椒只是对食辣传统的一种延续。
