明朝洪武年间，郭桓官任户部侍郎。
洪武十八年（1385年）三月，御史余敏、丁廷举告发郭桓利用职权，勾结北平承宣布政使司、提刑按察使司官吏多人，私吞太平、镇江等府的赋税外，还巧立名目，盗卖官粮，中饱私囊。
案发后，朱元璋下令彻查，由审刑司吴庸拷讯，结果发现数目巨大，连朱元璋自己都被吓到。
造天下之罪，其造罪患愚者，无如郭桓甚焉。其所盗食粮，以军卫言之，三年所积卖空，前者榜上若欲尽写，恐民不信，但略写七百万耳。若将其余仓分，并十二布政司，通同盗卖见在仓粮；及接受浙西四府钞五十万张，卖米一百九十万不上仓，通算诸色课程、鱼盐等项；及通同承运库官范朝宗偷盗金银，广惠库官张裕妄支钞六百万张；除盗库见在宝钞、金、银不算外，其卖在仓税粮，及未上仓该收税粮，及鱼盐诸色等项课程，共折米算，所废者二千四百余万精粮。呜呼，古今贪有若是乎！其郭桓不才，乃敢如是。其中所分入己者几何，罪及同谋，愚顽者生死纪必枚焉。空仓廪，乏府库，皆郭桓为之。——《大诰·郭桓造罪第四十九》
《大诰》是朱元璋亲自制定的一部刑法，文字基本上是朱元璋口述。其中说，郭桓贪污数额巨大，说出来怕老百姓不信，只说是七百万石，若严格算起来，足有二千四百余万石。
朱元璋极为震怒，下令将六部中左右侍郎以下官员全部处死，同时追查各省官吏，有数万人死于狱中。为了追赃粮，民间中富之家大多破产。
帝疑北平二司官吏李彧、赵全德等与桓为奸利，自六部左右侍郎下皆死，赃七百万，词连直省诸官吏，系死者数万人。核赃所寄借遍天下，民中人之家大抵皆破。——《明史·卷94》
郭桓案牵连太广，杀人太多，引发民间极大的不安。一时民怨沸腾，形势严峻。朱元璋一看不对，为了平息民怨，便把审刑司吴庸杀了。
朱元璋如此大规模的整肃贪污，贪官污吏却不见减少。第二年，在《御制大诰续编》中，朱元璋无奈地说，自他建国以来，在江南沿海一带省份的官员中，由于贪污，没有一个人都够做到任满。
自开国以来，唯两浙、江西、两广、福建所设有司官，未尝任满一人，往往未及终考，自不免于赃贪。——《御制大诰续编·松江逸民为害第二》
“郭桓案”对后世的另一个巨大的影响是促成了大写数字的出现。为了杜绝通过修改数字进行贪污，他将汉字“一”到“千”改成了“壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰、仟”，一直没用至今。
