在一片鲜花盛开的森林里，藏着一把黄金钥匙。据说这把钥匙能够帮助人打开某个宝箱，取出其中医治百病的灵药。起先，这把钥匙由一头麒麟守护。麒麟的祥瑞之气庇佑着整片森林，每到傍晚时分，斜阳照在钥匙上，折射的金色光芒辉映整个天空。对于那些历经艰险前来诚心求取灵药的人，麒麟会慷慨地将钥匙借给他们，并指示宝箱的所在。
后来，一个恶魔杀死了麒麟，霸占了这把钥匙。从此以后，再没有人可以求取到这把医病的钥匙。所有前去与恶魔搏斗的人无一生还。
过了很多年，有个名叫秋的年轻姑娘，风姿绰约，倾国倾城，是京城里头牌的舞姬，无数达官显贵、王公子弟拜倒在她裙下。她那相依为命的父亲忽然生了重病，卧床不起。秋到处延请名医，所有人都束手无策。眼看着父亲时日无多，秋焦虑万分。
这天，李大人邀请秋过府陪宴。秋在宴席上跳了一支舞，坐下来陪话。李大人天生侏儒，秋是他难得的知音。他看到秋在席间暗自垂泪，于是询问缘由。秋将实情告诉了他。于是李大人用好言安慰秋。
秋说：“我从小与父亲相依为命，父亲含辛茹苦把我养大。现在苦尽甘来，父亲却没有福气享用了。如果能访得到神医为父亲治病，花费千金我也在所不惜。”
李大人说：“天下确实有一味灵药，没有它治不好的病。”
秋说道：“大人不要说笑。”
李大人说：“令尊抱恙，我怎么会说笑。你年纪小，所以不知道这回事。在天的尽头、日落之处，有一片森林，那里有一把钥匙，可以打开装有医治百病的灵药的宝箱。我自己为了治好天生的侏儒，还曾经派过许多勇士去取钥匙呢！只可惜那里有个吃人的恶魔把守，再厉害的英雄，也敌不过它。”
秋点点头，把这些话记在了心里。
她回了家，拿李大人的话问父亲。父亲告诉她确实有这回事，只是从前钥匙由麒麟把守，如今麒麟已死，去找钥匙无异于自寻死路。
秋思想了一夜。次日，在一个春雪新晴的早晨，她把父亲托付给了家里的佣人，说：“我请名医开了天下最贵的药方，能保住我父亲半年的命。半年以后，我一定带着灵药回来。你们好好看护我父亲，等我回来，重重赏赐你们。”
又对父亲说：“李大人请了两个高人，专门降服恶魔的，我与他们一起去鲜花森林，把钥匙取了，救您的命。”
随后，她认真打扮了一番。把身上的华服褪下，穿了一身素色的粗布衣服。只是粗布衣服遮不住她脸上的华光。于是她在左脸上浓浓地涂了一片青色的颜料，看上去像一块吓人的胎记。只是她的右脸看上去还是妍丽非凡，夺人心魄。于是她戴上了一顶纱帘帽。这样一来，路上行人就不会因为她的美貌而生起歹念了。随后她又打点起了行囊，将一把匕首藏在衣内防身。与父亲依依惜别后，便踏上了寻找钥匙的旅程——其实并没有什么降魔的高人同行。
一路上秋跋山涉水，风餐露宿。渐渐地，她身上好像流云般的纤软之气不见了，从前总看上去点点泪光的眼睛，变得墨黑深邃起来，成了更加沉静的光。
在途中她遇到了很多人。
先是在一个古都中遇见一个偶人。偶人总是看上去很孤独，跳来跳去，忙忙碌碌，一副不知如何是好的样子。偶人一看见秋，就爱上了她，希望她给他一个吻。
秋问：“你是谁？怎么提这种无理的要求？”
偶人回答：“我叫乎乎兮兮，别人都这么叫我。不过除了我，别人都没有这么怪的名字。我想我大概不是这里的人，可我也想不起我该是哪里的人。我在这个繁华的古都待了很多年，我留恋这里的一切，可是这里的一切都不爱我。慢慢地我身上生出很多线来，把我绑缚在了这里。我想离开这里，但除非得到所爱之人的吻，这些线是无论如何也剪不断的。”
秋同情他，于是轻轻吻了他的额头。偶人抖动了一下，挣断了丝线，恢复了人身，道：“谢谢你！我现在恢复了原样，想起了故土在哪里。从这里一直往东走，走到陆地的尽头，看到海像摇篮一样在眼前晃过来晃回去的时候，在那里我就可以找回我的名字了。你愿意和我一起回去吗？”
秋说：“我的路在西边，祝你一路顺风。”于是偶人把从前身上的一根细细的丝线送给了秋，二人分道扬镳了。
之后，秋途径雾隐山，晚上就在山上河边露宿。一只虎嗅着她的气味而来，凑近了睡熟的秋，仔细打量了一番。虎心想：“她是怀着孝心赶路的人，我如果吃了她，恐怕要遭到天谴。不过如果就这么放走这个美人，不免太可惜了。”它在秋身旁来回踱了半天，忽然心生一计，于是咳嗽两声，惊醒了秋。
秋睁眼看到一只猛虎就在眼前，吓得大叫了一声，双腿发软，站不起来。
虎说道：“你是何人？为什么在我的山头露宿？”
秋颤抖着问：“你怎么会说话？是妖怪么？”
虎回答：“我是雾隐山的虎学士，不是妖怪。”
秋磕着头说道：“小女子匆忙赶路，没想到误闯了学士的地盘，请学士饶我一命。”
虎学士道：“饶你容易。不过凡是经过雾隐山的，都要给我留下礼物。你也不能例外。你有什么礼物给我？”
秋答道：“小女子走的是远路，身上没有带什么宝物。不过这里还有贴身的一点金银，奉献给学士。”
虎学士道：“我山里用不到金子银子。你还有什么别的东西？”
秋答道：“我家里有不少宝物，不如我立个字据给学士，等我几个月后回到家里，取了宝物送来给学士。”
虎学士道：“我要你写的字据有什么用。等你回了家，不来送宝物，我又不能上门去要。我如果上门，岂不被你们捉住进贡给皇帝了。”
秋回头看见月光下自己在河水里的婀娜多姿的倒影，随着水波轻轻荡漾着，于是道：“小女子身上还有一样宝物，不过没法拿出来留给学士，只能给学士赏看一下。”
虎学士问：“什么宝物？”
秋答道：“小女子最会跳舞，京城舞姬里我是魁首。靠这个本事，小女子赚来了金银珠宝无数，所以说小女子的舞也是一件宝物。不如学士和个调，小女子给学士跳支舞。”
虎学士一听，称了心意，于是点首同意道：“我最爱东坡居士的《明月几时有》，我就唱这首歌。”
说罢，就唱起了水调歌头：
“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
秋便跟着虎学士的调子，在月下一片空地上翩翩地舞了起来。
雾隐山从来没有这样的美人路径过，虎学士更没有见过这样压倒群芳的舞蹈，越看越心神陶醉，越看越忘乎所以。
一支舞罢，秋想到曲子里唱的是家人团圆，而自己的父亲如今正在重病中，也许再也没有相见的一天了，不禁失声痛哭起来。
虎学士正在陶醉，忽然看见秋恸哭，吃了一惊，走上前去拍了拍秋，道：“小女子不要哭，我放你过山。”
秋说道：“我不是哭这个，我是想到父亲正在重病中，不知道救得活救不活。我正要去鲜花森林求取金色钥匙，但把守钥匙的恶魔，没有人是它的对手，小女子此去也是明知不可为而为之。您既然是学士，不知道有没有在哪本古书里，看到过降服恶魔的办法？”
虎学士答道：“我虽然自称学士，可惜年少寿短，才疏学浅，帮不了你。不过山脚竹林中有个猴先知，已经活了上千年，你明天路过时问问它，它说不定知道。”
秋感激不已，当晚安心睡下，虎学士在她旁边守了一夜。
第二天一早，秋辞别了虎学士，往山下走，果然看到山脚有一片竹林。竹林中果然有一只猴子，端坐在一根一丈多高的独木上，干瘦枯槁，一动不动。
秋不知道它是死了还是活着，仰着头呆呆地看着它，一直到正午的时候。忽然竹林一阵风过，秋心里动了一下，于是开口问道：“我上山前遇到一只老虎，它因为我的美貌，没有吃我，并且告诉我说，山脚此处有一位猴先知，无所不晓。我的父亲生了重病，无药可医。我长途跋涉，要去鲜花森林求取金色钥匙。您要是知道如何打败看守钥匙的恶魔，就请发发慈悲，指点小女子。”说罢倒身下拜。
先知猴睁开眼，手中变出两朵玫瑰花，一朵是红玫瑰，一朵是白玫瑰，告诉她说：“赶路的小女子，我这有两朵玫瑰，你可以选一朵。红玫瑰可以帮助你迷惑恶魔的心智，让它爱上你，到时候它就什么都肯送给你了，不过你也会因此变成恶魔；白玫瑰可以在你与恶魔搏斗时，不被它的邪恶所侵蚀污染，不过你随时可能被它杀死。”秋说：“您既然慷慨相送，就请把两支玫瑰都送给我吧。我先拿白玫瑰与恶魔搏斗，如果胜不了它，就拿红玫瑰来保命。”
先知猴说：“这两支玫瑰是同根所生，你拿了一支，另一支就会枯萎。”于是秋选择了白玫瑰。
离家三个月后，快到鲜花森林的时候，她路过雪国。
在雪国都城外的郊野，她看见一个白色的棺材，里面躺着一个睡美人，一个少年伏在棺材上哭泣。他是雪国的王子，父亲被叔父杀死篡位，母后服毒自杀，他带着母亲的遗体一路逃到这里。
秋爱上了这个少年王子，决心为他复仇。她问王子，在都城中还有什么亲信没有。王子告诉她，蔡将军忠于死去的父王，现在被囚禁了起来。
于是秋告诉王子：“三天后将有人来报信给你，请你回去，登上属于你的王位。”她随即入城，摘去帽子，洗掉脸上的颜料，次日盛装打扮，自荐入宫，为国王献舞。
国王被秋的美貌魅惑得神魂颠倒，当即纳她为妃。当天晚上，秋将国王杀死在了卧榻上。他以国王的名义放出了蔡将军，将他召来，说明了原委。于是蔡将军召集兵马，亲自将王子迎回都城，登基成为新王。
新王想要迎娶秋做王后。秋告诉他父亲重病，自己必须先拿到灵药救活父亲，之后才能回来成亲。新王劝秋放弃徒劳，不要去送命。秋不肯，于是他将秋关在了感伤之塔中。
感伤之塔的看守人是蔡将军的儿子小蔡公子，为报秋的恩情，他打开塔门，假装瞌睡，放走了秋。
秋来到鲜花森林，发现这里的植物都枯萎死去了，只剩下沉默的土地，和流淌而过的肮脏的深河。秋把白玫瑰噙在嘴里，来到沉睡的恶魔身边，企图偷走它含在嘴里的钥匙，不料恶魔忽然苏醒，一把抓住了秋，张开血盆大口要吞掉她。秋取出偶人送她的丝线。丝线飞到空中，将恶魔团团捆住。恶魔拼命挣扎，但是因为线上所施的魔法，一旦缚住，除非得到所爱之人的吻，否则就无法挣断。
不过恶魔虽然被捆住，但依然可以扭来扭去，秋无法靠近它拿到钥匙。她用木棍打、石头砸，恶魔毫发无损。正在无计可施的时候，雪国新王带着军队赶到，新王挥动宝剑劈砍恶魔，他手下的将士们也一起冲上来，用刀砍，用枪刺。砍了半天，恶魔的衣服都被砍碎了，众人筋疲力尽，恶魔却因为铜皮铁骨，丝毫没有受伤。这时，秋发现恶魔胸口有一个麒麟刺青，是当初麒麟死前将自己的法力幻化在了恶魔身上，于是她掏出匕首，奋力向刺青刺去。刺青上的法力附着在了匕首上，刺穿了恶魔的胸口，金色的鲜血喷涌而出。秋拔出匕首，恶魔的伤口很快又开始愈合。秋急忙丢开匕首，取出口中的白玫瑰，奋力按在了伤口处。伤口一遇到白玫瑰，立马蔓延开。很快，恶魔化作了一滩脓水，死去了。
白玫瑰的魔法让鲜花森林恢复了生气，麒麟也复活了过来。他走到秋面前，俯首向秋感谢救命之恩。
秋跪倒在地，请麒麟把钥匙借给她。麒麟说：“钥匙就在地上，你去取吧。”
秋就去地上脓水里找钥匙，却发现空无一物。“钥匙不见了。”秋疑惑地问麒麟。
“就在你手边，金色的那把。”麒麟说。
秋回头看，只见手边是刚刚被恶魔的血染成金色的匕首。
“这就是打开宝箱的金色钥匙。”麒麟说。
秋半信半疑，又问：“那么宝箱在哪里呢？”
麒麟答道：“宝箱就是人的心，你只需要把这把匕首刺向自己的心，就可以从心脏里取出灵药，治好你的父亲。”
雪国少年新王冲上来喊道：“这怎么可能！用匕首刺穿心脏，不是自杀吗？”
麒麟道：“凡人如果用普通的刀刺取心中的灵药，就会当场毙命，灵药也会立即失效。而被这把钥匙刺穿的心，不会死去。取出灵药、拔出钥匙后，心口会重新锁起来。”
秋决心试试。
一旁的小蔡公子拦住她说：“姑娘住手！麒麟说的话不一定是真的。如果姑娘刺下去后，当场毙命，人死不能复生，那个时候后悔也来不及了。不如在下先替姑娘试试，如果麒麟说的是真的最好，如果是假的，在下也正好以命报答姑娘对我的王和父亲的救命之恩。”
秋说道：“我救你们不是为了你们报恩。我用我心里的灵药救我的父亲，不应该让别人替我冒险。”于是把匕首对准了自己的心脏。
蔡将军道：“姑娘且慢！我征战多年，把刀枪插进无数人的心口，从来没有见有一个生还的。而且金色钥匙终究是个传说，我们中也没有人曾经见过用了金色钥匙后活着回来的人。姑娘不要冒这个险，不如让我试一试，如果我死了，姑娘还可以回到雪国和王成亲。”
秋说道：“我跋山涉水来到这里，如果找不到灵药救活我的父亲，我自己也不想活了。”于是准备向心口刺去。
新王道：“秋，等一等！不如让我来试一试。如果这把匕首真的不会伤人的命，我们取出灵药治好你的父亲。如果麒麟骗了我们，世上真的没有灵药，我们就共赴黄泉。”
秋因为爱新王，就说道：“王，我听你的，那么由你来替我试验钥匙。”
话音刚落，秋手里的黄金钥匙化作了一块石头。众人大吃一惊，抬头看时，发现麒麟已经消失得无影无踪。
完
