洋务运动，又称自强运动。是19世纪60年代到90年代晚清洋务派以“自强”、“求富”为口号所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以挽救清朝统治的自强运动。洋务运动在中国近代史上是一个具有进步性的运动。深入了解洋务运动的历史有着重要的意义。
洋务运动的最终结果虽然是失败，但是其对中国近代的影响也是巨大的。洋务派一致主张师夷长技以富国强兵，抵抗外国侵略，挽救民族危机。洋务运动，建立近代军事工业；建立近代海防海军，同时改进陆军的武器装备和训练；建立近代军事学堂，培养新式陆海军人才。在李鸿章等人的主持下，一大批大型近代军事工业相继问世，推进了海军建设和国防的现代化建设。对外国的侵略势力有一定的抵抗力，延缓了中国半殖民地半封建社会的历史进程。
洋务派在“求富”口号之后开始兴办民用企业，福州船政局，江南制造总局，上海轮船招商局等。民用工业的目的是获取利润，在管理中也带有资本主义性质，因此基本上是资本主义性质的企业。鸦片战争后，中国大部分的货币财富被侵略者所掠夺，洋务运动的开展、西方先进科技的传播、机器设备的输入和资本主义生产方式的推动，不但促进了商品经济的发展壮大，而且为我国社会经济积累了很大一部分货币财富。在洋务派的倡导下，许多达官显贵以兴办洋务为荣，深深的动摇了中国“重农轻商”的概念，促使中国近代经济、资本主义的发展，使资本主义经济成分在社会经济中明显增长，对中国近代企业、民族资本主义的诞生、发展具有重大意义。
洋务运动当时的发起人自身的封建性和腐朽性导致了洋务运动的失败，而洋务运动的失败使中国人看到了洋务运动的缺陷，刺激了中国近代化的进程。 同时洋务运动是近代教育的开端。中国传统的科举制教育却远远无法满足洋务运动对人才的需要，兴办新式学堂，派遣留学生，就成了洋务运动接下来的一项重要的举措。开办新式学堂培养了一批不同于传统的近代科技知识分子，一定程度上优化了社会文化风气，为后面科举制的废除奠定了基础；派遣留学生，更系统的学习西方先进的科学技术，为洋务事业培养了一大批具有西学知识的新式人才，一方面也对中国的教育近代化起了极大的推动作用，为中国社会迈向近代化准备了最初始的文化条件。
马克思曾指出：“随着新生产力的获得，人们改变自己的生产方式，随着生产方式和生活方式的改变，人们也就会改变自己的一切社会关系。”在洋务派创办的军事企业中，已较普遍地采用了雇佣劳动，大部分工人都是自由出卖劳动力的雇佣劳动者，他们的工资大多是按照技术高低而决定的。这表明机器生产的优越性，机器代替手工使劳动力市场开始出现。我国商品经济逐渐活跃，商品市场日益扩大，也同时说明自然经济的进一步解体。劳动力市场出现，我国的原始手工业遭到破坏后，农业上，由于商品性农业的发展和外国资本对中国农民的掠夺，出现了一大批待业的廉价劳动力，使千千万万依靠手工业为生的人纷纷破产，使资本主义劳动力市场出现并扩大。
我国的社会经济关系在洋务运动的开展过程中有了很大变化，洋务派引入的西方先进的生产技术、生产方式等都给中国带来了巨大的改变。洋务运动中引入的＂西用”使资本主义在我国得到较快发展，而且新的生产关系对旧的生产关系具有很强的冲击力。从从生产カ方面看“西用”，它是新生的，有较高的技术水平，有利于推动商品经济的壮大。在不断扩大的商品经济的作用下，经济规律在中国这个大市场上就产生了作用，影响力也日渐深刻。从生产关系上讲，资本主义对旧的封建主义的生产关系起着分解作用，作为封建结构中的生产者必将向两极分化，为资本主义不断创造出资本，劳动力。
这是人类社会也是我国向前发展的巨大进步，所以洋务运动在中国自然经济为商品经济，变小生产为社会化大生产提供了便利条件，也在较大的范围内瓦解封建主义经济，对于增强我国摆脱民族危亡起了巨大作用。
