为关公立祠建庙，是关公崇拜现象的基本表现。在中国古代民间就有以立祠建庙的方式来纪念或尊崇先贤或名人，以表达心理诉求、或趋吉避凶、或劝勉后人的风俗习惯。

当初关羽父子在临沮遇害后，孙权将关羽首级传到洛阳曹操处，曹操识破孙巧移祸之计，以诸侯之礼将其安葬于洛阳，即关林。孙权用计不成，于是将关羽身躯以诸侯礼安葬于当阳，即关陵，也称当阳大王冢。刘备则在成都为关羽建衣冠冢，即是成都关羽墓，以招魂祭祀。而关羽故乡山西运城解州则建立了关帝庙，是为解州关帝庙，以及出生地常平村的关帝祖庙，被认为是关羽魂魄归返之处。因此民间便有关羽“头枕洛阳，身卧当阳，魂归故里”之说。

蜀汉章武元年(公元221年)，即关羽遇害两年后，刘备亲率成都蜀军，顺长江三峡而下，为关羽复仇，专程到大王冢拜祭关羽，并在玉泉山建关羽祠。

据历代续修的《当阳县志》载，关羽尸身被埋葬后，荆州民间即年年为关羽扫祭，所谓“邦人墓祭，岁以为常。”明代湖广按察使《义勇武安王墓记》称：关羽遇害后，“邑人祠而祀之，创而随废者，不知凡几。”这说明，在关羽葬身之地，民间不仅岁岁墓祭，而且崇奉有加，代代相传，从未断绝。

玉泉山所处的荆州地区自古便盛行民间立祠之风。汉书·地理志》载：楚人“信巫鬼，重淫祠。”《太平广记》所引《渚宫旧事》亦提到：“江陵多神祠，人俗常所祈祷”。这就为关公信仰的传播提供了重要平台和便利条件。

有学者认为，荆州民间最初的祠关活动可能是“祀厉”，敬奉恶神厉鬼的称“祀厉”，敬奉善灵正神的叫“祀正”。民间普遍认为，关公一生刚直正义，光明磊落，忠贞不二，以复兴汉室以己任，如今壮志未酬身先死，且死于同盟者背叛之手，自然是满腔怨愤。人们生怕关羽怨灵泄愤人间，于是小心供奉，以期消灾避祸。随着时间的推移，关公当初怨怒而死的陈年往事，已经被关公壮怀激烈、忠肝义胆、义勇无匹的英雄气概所折服，被其散发出来的忠孝节义、信义卓著、品行高洁的人格魅力所吸引。于是，关公神灵成为惩恶扬善、趋吉避凶、保护一方的善神，奉祀活动由“祀历”而为“祀正”。

宋高宗绍兴年间，陈渊在其《默堂集》中记载：“臣尝游荆州，见荆人所以事关羽者，家置一祠，虽父子兄弟室中之语，度非羽之所欲，则必戒以勿言，唯恐关羽之知之也。”由此可见，荆州民间对于关公崇拜达到何等崇敬畏服的程度？一言一行、日常习惯必以关公好恶为念，由是而逐渐形成对关公精神的深刻理解和解读，形成以关公精神为主体的道德准则指导来指导日常生活实践。这是关公文化形成的社会基础及人文基础。

荆州民间的祀关活动的兴盛和发展、及对关公人格魅力和道德精神的不断加深的信奉和崇拜，使得关公显圣传说及具有正面导向的故事得以广泛流传。

唐德宗贞元１８年（公元８２０年）董侹所撰《荆南节度使江陵尹裴公重修玉泉山关庙记》对关羽便有“生为英贤，殁为神灵”之称。在董的庙记中，还记载南朝时“陆法和假神以虞任约，梁宣帝资神以拒王琳。”（这里的“神”均指关公）前者是说南朝梁代末年发生侯景之乱时，隐士陆法和出来帮助梁武帝萧衍之子萧绎平定侯景之乱。人们认为这是得到关羽神灵的帮助的缘故。《渚宫旧事》具体记有此事。后者是指梁武帝的嫡长孙萧，杀死其叔父萧绎，在江陵称后梁宣帝时，也得到过关羽神灵的帮助，以拒王琳的作乱。陆法和平乱和梁宣帝拒乱都曾得到关羽神灵帮助的故事，有说法是关公成神的最早记载。

随后出现的玉泉山显圣故事则随着四大名著之《三国演义》而广为人知了。《三国演义》第七十七回“玉泉山关公显圣、洛阳城曹操感神”，写关羽遇害后英魂不散，荡荡悠悠至当阳玉泉山，在夜空中大呼“还我头来”，经山僧普净点化，反问关羽颜良、文丑、五关六将等人之头，又将向谁索取﹖于是关公恍然大悟，稽首皈依而去。演义并写当关羽首级传送至洛阳曹操处时，曹操取笑说：“云长公别来无恙？”言未讫，只见关公口张目动，须发皆张，曹操惊倒。

据《佛祖统纪·智者传》（南宋释志磐著）记载，智者大师于陈隋之际到当阳传道建寺时，夜见一位美髯丰厚的长者和冠帽秀发的少者，长者自称关羽，说是生前期望兴复汉室，时事相违，有志不遂，死有余烈，成为此山之主，现愿为法师平山建寺，护持佛法。佛寺建成后，关羽表示愿洗心易念，皈依佛门。智者大师当即授以五戒，收为弟子，并奏于晋王杨广，封关羽为伽蓝护法神。据此，古今学者多认为佛教神化关公、利用关公扩大本教影响始于隋代开皇（公元５８１—６００年）年间。

据《神仙通鉴》（明人徐道编著）记载，唐仪凤（公元６７６—６７８年）年间，唐朝国师高僧神秀，于仪凤年间到当阳玉泉寺建立精舍，捣毁了民间修建的关公祠，忽见关羽“提刀跃马”而来，吓得神秀急忙破土建寺，将关羽奉为本寺伽蓝。

隋唐时期开始，从佛教对关公的神化，最先利用关公增加本教的影响，开了三教神话关公的先河，而且直接推动了关公崇拜的传播，使得关公崇拜现象由区域性向全国性发展的重要因素。

现藏于荆州博物馆的泥制红陶关公塑像，造型小巧，高约8厘米，虽然不足巴掌大，但是制作却非常精美。这座关公塑像气宇轩昂，头呈长圆形，蚕眉、凤眼、高鼻，长髯飘飘，关公盘腿呈坐姿，可惜的是，腿部已经残缺。

泥制红陶关公塑像为宋代作品，距今已有1000多年的历史，是现存年代最早的一尊关公像，也是说明关公崇拜已经跨越1000多年的实物佐证。

历史上关羽的真实事迹和德行，是关公形象的基础，也是人民群众歌功传颂、百世不衰的根基之所在。关公崇拜能够跨越千年、世代相传、不断衍化，深入人心，关公精神不断得到有志之士的认可、强化和推崇，这是人民的意愿，是历史的选择。

关公是人民群众的创造出来的精神符号，是中国传统道德精神的代言人，也是中华民族文明智慧的集中体现，因为关公文化具有人民性和民族性。这是所有传统文化得以流传的最坚实的基础和柱石。