李安是个讲故事的高手，擅长把看似波澜不惊生活下的暗流涌动通过镜头演绎出来。《饮食男女》是他的第三部电影，讲的还是现代都市和传统家庭的父女之间、男女之间复杂的关系，借用电影中的一句台词就是“饮食男女，人之大欲”。
不像某些电影为了制造惊奇效果，在电影的中段或尾端忽然插入一个人物作为关键。《饮食男女》的手法非常厉害，在前十五分钟的镜头下就白描了所有主要人物的性格。
老朱是个退休大厨，妻子去世多年，不苟言笑，而且味觉慢慢退化，独自拉扯三个女儿长大。大女儿朱家珍是个中学化学老师、基督教徒，内心压抑，在这个家庭中扮演着“母亲”的角色。二女儿朱家倩是个航空公司中层，事业有成，感情上若得若失，希望赶快逃离家中。三女儿朱家宁是个学生，业余在快餐店打工，对生活充满向往。锦荣是个单身母亲，有个女儿，和前夫打离婚官司中。为此，她的前夫还派私家侦探跟踪她。
电影中几乎没有多余镜头。一些一闪而过的小细节，等观众看到电影最后，反回来再看，会发现这是导演埋下的伏笔。因此，电影叙事是有两条线的，一明一暗。
明线是朱爸周末将女儿们召集回家吃饭，称有事要宣布。两小时时长的电影中，导演共安排五次家庭聚餐，但直到第四次聚餐，朱爸的心事才得以说出，此时已接近尾声。我认为导演这样安排的意思是要“大家将话摆在台面上说”，不要藏在心里。你自己藏在心里的心事别人不会知道，就算猜也很难猜中。整部电影有点像父女之间互估心事，最后谁都没猜中。
第一次聚餐因为朱爸原先的餐馆出现紧急事件，朱爸不得不离开去帮手，没有说。
第二次聚餐，小女儿家宁提前宣布她怀孕了，朱爸只能作罢。
第三次聚餐，大女儿朱家珍忽然宣布自己早上已经公证结婚，朱爸没有机会开口。而二女儿家倩以为父亲在大女儿和小女儿离开家之后是孤独的，所以请辞自愿留在家中陪伴父亲。
等到第四次聚餐时，大家才发现父亲原来的意思是希望自己过上新的生活。
殊不知，女儿们在开始讨论的谁最后留在家中来照顾父亲根本是个伪命题。父亲的心事是希望女儿们各自生活，他也好有新的生活——和锦荣生活在一起。正如朱爸的老搭档在电影中间说的“要的要不来，赶的赶不走”，一语双关。我们以为这是父亲为女儿们操心——大女儿该嫁未嫁，二女儿该回不回，这就是导演的狡猾之处了。
暗线是一些线索，在电影最后明暗线交接，让观众恍然大悟，原来如此。
朱爸在电影开始做菜中间接了一个电话，电话里没有表露对方的身份，但朱爸教她怎么烹饪鱼。稍后的电影里，锦荣来朱爸家里有一个细节——她说家里的鱼烧糊了。这是导演埋下的第一个伏笔。
第二个伏笔是朱爸的老搭档说的那句话“要的要不来，赶的赶不走”，一语双关。
第三个伏笔是朱爸为锦荣的女儿姗姗做中饭，没有看到结尾的时候我们以为这只是朱爸自己不甘寂寞，希望有机会继续做菜给别人吃。其实，细心观察，朱爸做的菜只给了最亲的人——女儿们。
电影结尾，第五次聚餐，人物只有独自留守家中的二女儿家倩和父亲。在尝了女儿做的汤之后，朱爸失去的味觉回来了。朱爸握着家倩的手，家倩动情地叫了一声“爸！”。从最开始拼命想逃离家，到最后回归家中，寓意着父女关系达成了和解。
