名将刘琨的一生，就是整个西晋。他年轻的时候，据《晋书》记载，实在是轻佻巧佞之徒，活跃在一个名声不太好听的贵族文化沙龙“金谷二十四友”中，成日醉生梦死。如果没有八王之乱，刘琨的一生可能就是混迹于官场之中争权夺利的渡过一生。
动乱开始了，没有人能够置身事外，对于刘琨来说，这场动乱也唤醒了他，有多少个醉生梦死的妄想，就有多少个建功立业的志愿。
刘琨被任命为并州刺史，在他到达并州之前，匈奴人刘渊已经建立了汉政权并占领了并州的大部分军事重镇，刘琨的前任其实是在严重的饥荒和匈奴人的双重压力下逃离并州的。
刘琨招募了一千多人辗转向并州前进，一路上交替出现的，是大批流亡的难民和荒野中的白骨。他出生高贵，在洛阳更是生活豪奢，交往的都是石崇那样的巨富，而现在沿途只能靠着野菜充饥，不知道他是以什么样的毅力咽下这样的食物。
整整过了大半年，刘琨才到达并州的州府晋阳。晋阳的景象简直令人绝望，这里几乎成了一座空城，所有的建筑都被焚毁，连个办公的地方都没有，城内荆棘遍布，街上行走的是豺狼，路边倒卧的是尸体。刘琨没有时间伤感，赶快擦干眼泪掩埋尸体、剪除荆棘，进行市政建设，并以城门为战场，一次又一次打退了来犯的敌人。
洛阳城里的权贵们还在进行着一场接一场的争斗，而衣衫褴褛的刘琨已经无暇顾及这些。此时，匈奴人的都城离石离晋阳只有三百里的距离，但刘琨瓦解了匈奴人的联盟，最终，反而是匈奴人选择了迁都。
刘琨让晋阳迎来了短暂的春天，但是好景不长，他是一个铁骨铮铮的才子，却不是一个统领四方的将帅。他身上的名士气太重，骨子里的贵族派头，与生活困苦的将士百姓格格不入。所以当时出现了一个非常奇怪的现象：很多人听说刘琨的英名纷纷来投奔，到了晋阳之后又失望而去。
在晋阳，刘琨最信任的一个人叫徐润，徐润唯一的特长就是精通音律，刘琨为了音乐可以舍弃一切，忘记城外的金戈铁马、杀机重重。但徐润却是个实足的小人，他仗着刘琨这个靠山专横跋扈。刘琨手下有个将领叫令狐盛，看到徐润这样胡作非为，劝刘琨杀了他，结果反被徐润诬告，遭到杀害。
刘琨的母亲知道后大怒，斥责刘琨说：“现在局势紧张，你竟然杀掉有能力的大将，我看你早晚要出事啊，我也要跟着你遭殃。”
令狐盛被杀时，他的儿子令狐泥逃了出去，投奔了匈奴人。为了替父报仇，他担任了匈奴大军的向导，进攻晋阳。刘琨的父母被杀，自己无奈逃离并州，只身投奔幽州刺史段匹磾，两人结为兄弟，继续抗击匈奴。
这一年，西晋灭亡，刘琨派妻子的侄子温峤到南方去，向司马睿劝进。分手时对温峤说：“我当立功河朔，使卿延誉江南。”
这可以说是他一生的志向，也是发自内心的。虽然贵族气质害了他一生，但他一样是值得后人尊敬的。在他的劝进表中，最有名的一句是：“或多难以固邦国，或殷忧以启圣明。”意思是说：当国家处于多灾多难的非常时期，往往会激起人民发愤图强，战胜困难，使国家强盛起来；如果没有艰难，或许国家更容易灭亡。
公元318年，刘琨遭陷害，被段匹磾软禁。不久，段匹磾宣称刘琨犯上作乱，将刘琨缢杀，子侄四人同时遇害，刘琨时年48岁。而他一生忠心耿耿对待的晋王朝却因为段匹磾势力强大，还要指望他讨伐石勒，因此对刘琨的死不闻不问，连吊祭都没有，直到两年后，朝臣纷纷上表为刘琨鸣冤，才对刘琨进行追封。
刘琨不仅是个军事家，还是个诗人，他在离开人世前写了最后一首诗：
功业未及建，夕阳忽西流。
时哉不我与，去乎若云浮。
朱实陨劲风，繁英落素秋。
狭路倾华盖，骇驷摧双辀。
何意百炼刚，化为绕指柔。
这简直就是刘琨一生的写照，一生英雄如同百炼钢铁，最后却落到任人宰割不能反抗的软弱地步。声声叹息，滴滴血泪，说出他自己山穷水尽、英雄末路的无限苦痛，这是他最后的诗作。
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