北京时间6月8日凌晨2点，美国宇航局（NASA）举行新闻发布会，宣布了关于火星的重大发现：好奇号探测器在火星岩石中发现的新证据，揭示这一红色星球可能曾为远古生命提供支持。而火星大气中也出现了与寻找现存生命有关的证据。

虽然这不能说是生命存在的直接证据，但这些发现对未来火星表面和地下探索任务来说是一个好的开始。目前，相关论文已同时发表在顶级学术期刊《科学》上。

有机分子一般含有碳和氢，还可能包含氧、氮和其他元素。通常，这与生命有关。不过有机分子也可能是通过非生物过程创造而成，不好说它必定是生命的标志物。

NASA总部科学任务局托马斯·楚布根教授介绍：“这些新发现意味着，火星正在告诉我们要坚持这样的搜索过程，不断寻找生命的证据。我相信，正在进行的和未来计划中的任务将会带来关于红色星球更激动人心的发现。”

目前，好奇号尚未确定有机分子的来源。作为两篇最新论文的主要作者，来自美国宇航局戈达德太空飞行中心的Jen Eigenbrode表示，无论这是否包含着远古生命的记录，它们是生命的食物，或者在没有生命的环境下存在过，火星物质中的有机物质都为行星环境和变化过程提供了重要化学线索。

尽管当今火星的表面并不宜居，但有明确证据表明，在遥远的过去，火星气候曾使液态水在地表聚集，而这无疑是生命中必不可少的成分。好奇心号所采集的数据显示，数十亿年前，盖尔环形山（盖尔陨石坑）内的湖泊拥有生命所必需的所有成分，包括化学成分和能量源。

“火星表面暴露在宇宙辐射下。辐射和严酷的化学作用都会使有机物质分解。然而在火星表层5厘米的岩石中发现了古老的有机分子，这预示着我们能够深入了解火星上有机分子的更多故事，进一步迈向未来的探索使命。”

季节性的甲烷释放

根据科学家在论文中的描述，在大约3个火星年的时间中（相当于地球的6年），火星大气层中出现了甲烷的季节性变化。分析由好奇号的火星样品分析（SAM）仪器套件检测得来。

研究表明，水岩化学作用可能产生了甲烷，但科学家不能排除生物源头的可能性。此前在火星大气中发现过大量不可预测的甲烷羽流。而最新结果表明，盖尔陨石坑内存在较低含量的甲烷。它在温暖的夏季月份出现峰值，并在每年冬季下降，如此反复。

这是NASA第一次发现关于甲烷的可重复现象，而这为进一步理解火星环境打开了一扇窗户。由于好奇号的服役年限较长，这一切都是可能实现的。这种长时间的观测将使我们能够在这种季节性的火星“呼吸”中找到规律。

寻找有机分子

为了识别火星土壤中的有机物质，好奇号在盖尔陨石坑内四个沉积岩地区（泥岩）进行了钻孔勘察。几十亿年前，由于远古湖底淤泥的积累，泥岩逐渐形成。岩石样品由SAM进行分析，加热到超过500摄氏度后，粉末状的岩石释放出了有机分子。

这些有机分子碎片较大，不易挥发。经过SAM的检测，部分碎片中含有硫，这可能起到了保护作用。就像我们在汽车轮胎中加入硫，使其更为耐用一样。

分析结果还表明，有机碳的浓度大约处在百万分之十或更高的数量级。这与火星陨石中发现的含量接近，而且比先前在火星表面检测到的有机碳含量高出约100倍。另外，好奇号上的仪器还识别出了噻吩、苯、甲苯和一些小碳链分子，如丙烷或丁烯。

2013年，SAM曾在环形山最深处的岩石中检测到一些含有氯的有机分子。现在的新发现则为火星古代湖泊沉积物分子成分增添了新的内容，并有助于解释为什么它们能够保存下来。

无疑，科学家们正在努力寻找有关火星生命可能性的一切线索。而大气层中发现的甲烷，以及地表岩石中保存的古代碳成分，让人们相信美国宇航局（NASA）的“火星2020”探测车和欧洲航天局（ESA）的ExoMars漫游车将在未来为我们带来更多惊喜。

火星上真的有生命存在过吗？现在也许还无法断言。但那里存在着生命的必需成分，而人类对红色星球的探索也已经走上正轨。