从黄巾起义开始，刘备和他的战友们奋斗40年，转战于下邳、小沛、许都、邺城、新野、樊城、襄阳、江夏、涪陵、汉中、成都，63岁病逝于奉节白帝城。一路跌打滚爬，从县尉到县令，从县令到郡国相，从郡国相到郡守，从郡守到州牧，从州牧到左将军，从左将军到汉中王，直到成都称帝，其中的艰难非一般人所能忍受，他来自社会底层，出道时唯一的政治资本就是自报家门，逢人便称：我是中山靖王之后，汉景帝玄孙。
中山靖王刘胜是西汉著名的多产王爷，足有120个儿子，到了东汉末年，他的子孙数量已庞大到无法统计，但凡姓刘的就可以站到他的大旗下，死了几百年，他老人家还那么具有号召力和影响力。刘备究竟是他哪一房后裔，他自己说不清，别人搞不清，官府也无法追究他胡乱攀扯，冒认皇亲的罪过，他可以理直气壮地自称是刘胜的子孙。《演义》中讲汉献帝认刘备为皇叔，这不是事实，刘备要被认作皇叔，汉献帝就有数不清的叔叔伯伯，爷爷，甚至还在吃奶的祖宗要认。
刘备的政治、军事谋略比曹操差一大截，才学就更不用说了。刘备的儿子比曹操的儿子差一大截；刘备的帮手，包括诸葛亮，比曹操的顶级人物又差一大截。《演义》拔高了诸葛亮，真实的他，加上庞统、法正、李严、孙乾、糜竺、简雍、马良，刘巴这一拨，远在荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、刘晔、贾诩、陈群、满宠、毛阶、崔琰、王朗、董昭、华歆、司马懿等人之下。早在隆中对时，诸葛亮就直言不讳地说：“今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与之争锋也”，刘备默然。天下九州，曹魏占六，孙吴占二，蜀汉只占一，刘备集团能够撑起九分之一的一爿江山，已属一匹大黑马，再得陇望蜀，取祸之道也。
刘备和曹操较量，只能采用孙膑“田忌赛马”的策略：下马对其上马，中马对其下马，上马对其中马，一输而两胜。理论如此，但很难做，其一，曹操出什么马凭什么让刘备提前知道？其二，曹操的地盘越来越大，马越来越多，多到漫山遍野，随便拉几匹就足够对付。刘备早年有个大谋士叫徐庶，很受刘备信用，后来到了曹操那边。曹丕称帝后，徐庶官拜御史中丞，诸葛亮听闻后很惊讶，说徐庶怎么只担任这样的官职，难道他们的人才太多了吗？
刘备不愧为一代枭雄，纵然不如人也不轻言放弃，百折不挠、奋斗不止，虽千万人吾往矣。他采用的策略和曹操正相反，面对强者，弱者的生存之道必须不一样。曹失之于严，刘得之于宽；曹嗜杀戮，刘好恤民。史书称赞刘备宽厚弘毅，知人善任，深得民心。
公元208年，曹操猛攻新野，刘备扬言曹操这个大魔头来了，悲剧又要重演，当年曹在徐州大开杀戒，寸草不生，河水断流，此言一出，新野十几万民众立刻跟着刘备逃难。后人指责刘备拿老百姓当人体盾牌，好掩护他逃命，此观点有一定道理，刘备貌似忠厚，这个忠厚的人非池中之物，他要一飞冲天，只能绑架无辜的人上战车。
曹刘一辈子纠缠，交集太多，你中有我，我中有你，写一个就必须牵涉另一个。他们交锋多次，曹胜多，刘胜少，曹一生多有败绩，有两个和刘有关，一个在赤壁（208年），一个在汉中（219年）。前者领衔的是周瑜，刘是配角；后者的唯一主角是刘。
219年1月，刘备主动攻击曹魏西南方面军，将其统帅夏侯渊杀死在定军山，曹操由此失去了汉中。7月，关羽从荆州出击曹魏中南方面军，将其主将曹仁围困在樊城，并水淹由左将军于禁带来救援的3万劲旅。《三国志》特意指出，此战关羽威震华夏。
刘备双管齐下，主动向曹操打起了组合拳，终于扬眉吐气，64岁的曹操已日薄西山，壮年时期的豪情一扫而空，居然要迁都躲避关羽的锋芒。8月，为了庆祝两线的辉煌胜利，59岁的刘备在成都自封为汉中王，迎来他人生的最高峰。但好景不长，10月孙权偷袭荆州，战局急转直下，12月，关羽败走麦城，父子随即被杀，人头送给曹操，躯干留在东吴。刘备经营多年的荆州成果彻底葬送，隆中对的战略构想完全落空，一直到蜀汉灭亡，都没有恢复到最佳时期。短短一年里，刘备就体验了一生落差最大的云霄飞车，他的命运仿佛被注定，就不应该过好日子，如果有，也是短暂的，还要用无尽的痛苦来买单。
再看曹操，本来可以安度晚年，却被刘备搅得跌宕起伏，能如此戏耍曹操的人肯定是英雄，刘备无愧为英雄。公元223年6月，刘备病逝在白帝城，临终让诸葛亮给刘阿斗带一句话：勿以恶小而为之，勿以善小而不为。这是他成功的心得。
