话说唐德宗年间有一个秀才名叫张生，打算上朝取应，路过河中府。听住店那里的小二说当地有个普救寺，是当地的名胜古刹，于是就决定游览普救寺。当他在游玩普救寺时，突然遇到一个绝色佳人。以为老方丈金屋藏娇呢，咨询陪同他游玩的寺里的一个小和尚法聪才知道原来她是当朝相国之女崔莺莺，父亲去世，此刻正和母亲郑氏一起护送其父棺柩至博陵安葬，为乱兵所阻，只得在普救寺的西厢暂住。
为了能够接近莺莺，张生也在普救寺住下，当他听说崔家要为老相国做斋超渡时，便也要求老和尚带一份斋追荐自己的父母。莺莺侍女红娘接洽好做斋之事从方丈室走出，迎面撞见早已守候在门外的张生。张生连忙深深一揖，说道：“小生姓张名珙，字君瑞，本贯西洛人氏，年方二十三岁，正月十七日子时建生，并不曾娶妻。”红娘又好气又好恼，回去告诉莺莺，莺莺暗暗把此事记在心上。晚上莺莺和红娘在院中焚香祷告时忽然听到墙角传来一首诗“月色溶溶夜，花阴寂寂春;如何临皓魄，不见月中人?”。红娘告诉莺莺这个就是今天看到的那个傻角。于是莺莺当即也吟唱一首“兰闺久寂寞，无事度芳春。料得行吟者，应怜长叹人。”两人的感情得到了第一次交流。做斋的日子中，莺莺素服出现，好似玉天仙离了碧霄，“老的小的，村的俏的，没颠没倒，胜似闹元宵”。慌乱中，莺莺与张生偷偷地眉目传情。
一天，当地的贼将孙飞虎听闻崔相国之女崔莺莺眉黛青颦，莲莲生春，有倾国倾城之荣，西子、太真之貌。目前正借居在河中府普救寺中。当下决定号令部下五千兵马前往普救寺掳掠崔莺莺为妻。情急之下，老妇人向众人发出悬赏令。如果有谁能够击退贼兵的，就将小姐献给他为妻。张生应声而出，修书一封让人送往他八拜之交的好友白马将军目前任河中府征西大元帅的杜确手上。杜确见信，听闻此事，立马点兵五千，火速赶往普救寺打败了孙飞虎及其部下。解救了崔氏一家和全寺僧俗。贼兵一退，张生等待着这好事的到来，莺莺自也是满心欢喜，就连前面看不惯张生傻里傻气的红娘目前也逗趣逗乐。调侃着这一对新人。然而天不随人愿。老夫人毁婚，让他们以兄妹相称。莺莺芳心欲碎，张生愤然告辞，红娘想到这也是气不打一出来。就是想办法撮合他们俩。于是红娘悄悄告诉张生说：晚上小姐会去花园烧香，让张生以咳嗽为号抚琴一首。张生听命，以一首《凤求凰》让莺莺决定不管母亲的阻拦和张生在一起。
相思人骨，张生染病卧床。莺莺差红娘前去探望，将小姐思念之情净述与他。张生当即书情书一封。让红娘带回。红娘为了试探莺莺于是将书信放在了莺莺的梳妆台上。莺莺梳妆时见信，“颠来倒去不害心烦”。一见红娘在旁察颜观色，马上羞红了脸，并狠狠地斥责她不应拿这简来。红娘深知小姐心中所想，于是调侃到要将信交给老妇人。莺莺赶忙求饶，并询问张生病情。并也回信一封让红娘送去。张生见信中说：“待月西厢下，近风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。”明白小姐原来是约他晚上后花园见。晚间，张生跳过粉墙，见一人影，立马上千保住却是红娘，去见小姐，小姐却变脸说：“你既读孔圣之书，必达周公之礼，夤夜来此何干”张生发现小姐变卦。张生受此刺激，相思病日益沉重。莺莺内疚，又写了一简，假托药方，央求红娘送去。张生接简细看，方知莺莺诗致歉，并认真表示：“寄语高唐休咏赋，今宵端的雨云来。当天晚上，红娘携了衾枕，果然把小姐送进了张生的房内。过了几天，老妇人发觉莺莺语言恍惚，体态异常，与平时大不一样。方知情况情况不妙，诘问红娘，红娘抢白道：“非是张生、小姐、红娘之罪，乃夫人之过也。”红娘接着数落老夫人悔却前言，失信于人，又说：“目下老夫人若不成全，一来辱没相国家谱。二来张生久后得官，惊动官司，还要落个治家不严之罪。”一番话说得老夫人哑口无言，只得允下这门婚事，但又提出崔家三代不招白衣之婿，叫张生明日上朝赶考，得官后再来娶亲，否则休来相见。张生唯唯而退。
千里长亭，碧云漫天，黄叶满地，西风阵阵，北雁南飞，一片萧瑟景象。莺莺和泪相送，叫他无论得官与否，早早回来，千万不要停妻再娶。张生依依不舍，告别亲人，行至草桥歇宿，情思郁结，忽然梦见莺莺渡河前来，一起私奔，途中遭遇一群贼兵，将莺莺抢走，鸳梦惊破，不免又增一番怅惘。
再说郑恒接到老夫人的信，从京城赶到河中，闻得表姐已嫁与张生，不胜怅恨，遂编造张生已被卫尚书家招赘的谎言，欲使莺莺改嫁给他。这时恰好张生状元及第，回来迎娶，白马将军同时奉旨前来，为崔、张二入主婚。郑恒自知有罪难赦，触树自尽。云开雾散，有情人终成了眷属，留下了一首千古传颂的爱情颂歌。