叙拉古的僣主政治始于公元前5世纪上半叶，格隆与他的两个兄弟希罗一世和色拉西布洛斯陆续成为叙拉古的僣主。当最后一位僣主在公元前5世纪中叶被推翻后，叙拉古一度建立了寡头政治，期间经历了伯罗奔尼撒战争及雅典的入侵，直到公元前5世纪末，迦太基人的再读卷土重来。公元前405年，在叙拉古和迦太基之间被称为第二次西西里战争中崛起的佣兵指挥官老狄奥尼索斯（Dionysius the Elder）通过政变，在叙拉古第二次建立了僣主政体。为了应对外部威胁，老狄奥尼索斯需要战胜叙拉古的外部威胁，即与迦太基人之间的战争。其时，迦太基人控制着西西里岛西部的几个坚固的要塞港口，便于获得来自北非的资源补给。以此为基地，迦太基人及其盟友与叙拉古及其盟友在西西里岛上不断拉锯，激战连番。

为此，老狄奥尼索斯一面组织人力加固城防，一面重金招聘地中海世界各地的工程师和技术人员，投入大量资金研发新式武器和装备。经过一段时间的研发，他们为老狄奥尼索斯发明了腹弓和（早期）弩炮（Ballista）【弩炮利用两束张紧的马鬃、皮绳或动物肌腱产生的扭力作为动力，驱动弩臂带动弓弦抛射弹丸或箭矢。希腊人设计的弩炮带有坚固的支架，主梁置于支架之上，其前端两侧装有两具扭力弹簧组，每个弹簧组带动一只弩臂，弩臂末端连接弓弦，弓弦正中是容纳投射物的编制网袋。弩炮具有强大的威力，性能良好的弩炮能够将1塔兰特（古希腊重量单位，约合26千克）重的石弹抛出300码（1码=0.9144米）开外】。前者被认为是后世中世纪十字弓的祖先，威力巨大，能够对远程目标进行精确打击；后者则被用于攻击设防的城墙，在过去围攻城市需要花费至少一到两年时间，而现在在数量众多的弩炮打击下，可能只需要几个月时间，极大的缩短了攻城战的时间。

老狄奥尼索斯所处的时代（公元前4世纪上半叶）正是希腊历史上霸权更迭的时代。斯巴达在伯罗奔尼撒战争中击败雅典后，相继与昔日盟友发生冲突，在波斯帝国的资助下，科林斯、底比斯和麦加拉，以及斯巴达的宿敌阿尔戈斯和雅典陆续加入战争。。尽管几年后，在波斯帝国的主持下，斯巴达与其反对者缔结和约，然而双方的矛盾并未化解。斯巴达试图通过颠覆底比斯的政权来达到控制彼奥提亚的目的。在寡头派的支持下，一支斯巴达军队侵入底比斯，占据了卡德密亚卫城，驱逐了反对派，扶植滑头政权建立。几年后，在雅典人的支持下，流亡阿提卡的伊帕密浓达等人悄悄返回底比斯，在一次宴会上诛杀了寡头派的主要成员，并号召底比斯人驱逐了驻扎在卫城里的斯巴达驻军。公元前371年的留克特拉战役标志着斯巴达霸权的没落，底比斯取代斯巴达，成为希腊的霸权。虽然随着公元前362年曼丁尼亚战役中伊帕密浓达的战死，底比斯的霸权亦逐渐衰落。

在第二次西西里战争期间，老狄奥尼索斯继希罗一世之后再次将叙拉古的势力扩展至意大利南部和亚得里亚海沿岸地区。公元前386年，经过长期围攻后，位于意大利南部（卡拉布里亚）的希腊城市雷吉亚陷落，幸存的居民被卖为奴隶。数年后，老狄奥尼索斯联合意大利中部的罗马人，洗劫了一处位于卡西里（Caere）的一处伊特鲁里亚神殿，后者是迦太基人在意大利半岛上的盟友。老狄奥尼索斯在亚得里亚海沿岸建立了安科纳（Ancona）、阿德里亚（Adria，亚得里亚海的名字即来源于此）和伊萨（Issa）等几处殖民地，以加强叙拉古与意大利、伊利里亚和伊庇鲁斯之间的之间的贸易往来。在2500名叙拉古重装步兵以及伊利里亚同盟军的支持下，流亡叙拉古的伊庇鲁斯君主阿尔塞塔斯（Alcetas）击败了他的敌人（摩罗西亚人），重新登上王位，并确立了叙拉古与伊庇鲁斯之间稳固的同盟关系。老狄奥尼索斯甚至策划并参与了色雷斯人对德尔菲圣地的远征，直到遇到来自伯罗奔尼撒的斯巴达和阿尔戈斯军队。

老狄奥尼索斯最为推崇的是公元前6世纪下半叶统治雅典的僣主庇西特拉图（Pisistratus），并同他一样热心于文化事业，赞助艺术和文学创作，历史学家菲利斯图斯（Philistus）、诗人菲洛梅诺斯（Philoxenus）和哲学家普拉托（Plato）经常出入他的宫廷，创作了大量作品，尽管其中的多数因为时间的原因而没能保留下来。老狄奥尼索斯在位38年，死于公元前367年，他的儿子小狄奥尼索斯（Dionysius the Young）继位。不同于他的父亲，小狄奥尼索斯热衷宴会和娱乐，对于治理城邦和对外作战不感兴趣，几年后他便因一场政变而逃往意大利南部避难。尽管十几年后，他曾一度复位，但不久之后就再次被推翻，最终客气于意大利。