公元前638年，在中国河南省商丘市柘城县西北的一条古河道边，历史上曾经发生过一次著名的战争：泓之战。参战双方是宋国和楚国，宋国国君宋襄公，是当时继齐桓公之后的第二任诸侯霸主，虽然这个霸主之名有点名不副实。
当时的春秋五霸，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。唯有宋国在当时是属于实力较弱的中小型诸侯国，但宋襄公凭借着让位之贤、平定齐乱之德，而成为当时最有可能角逐霸主之位的人之一。
经过几次小规模的诸侯会盟，宋襄公终于以霸主之位自居，一改齐桓公“尊王攘夷”的口号，而提出“仁义”之名，却也与齐国交恶，与楚国开始了正面的争霸之路。
因为听说郑国支持楚国做诸侯霸主，于是宋襄公发兵攻郑，郑国向楚国求救，于是楚国又发兵攻打宋国国都，宋襄公怕自己国都有失，只好从郑国撤兵回师，在泓水这个地方，与楚国军队遭遇，终于发生了著名的“泓之战”。
十三年夏，宋伐郑。子鱼曰：“祸在此矣！”秋，楚伐宋以救郑，襄公将战。子鱼谏曰：“天之弃商久矣，不可。”冬十一月，襄公与楚成王战于泓。楚人未济，目夷曰：“彼众我寡，及其未济击之。”公不听。已济，未陈，又曰：“可击。”公曰：“待其已陈。”陈成，宋人击之，宋师大败，襄公伤股，国人皆怨公。公曰：“君子不困人于厄，不鼓不成列。”子鱼曰：“兵以胜为功，何常言与？必如公言，即奴事之尔，又何战为？”
——《史记·卷三十八·宋微子世家第八》
目夷劝宋襄公趁楚国军队在渡河半路上攻击他，宋襄公不听；又劝他在趁楚国军队上还没有完成列阵时就发动攻击，宋襄公又不听，结果宋国大败，宋襄公还伤了大腿，不久后伤重而死。泓之战动摇了宋国根基，国人都对他有所怨望，但宋襄公却说：“君子不能去困扰处于危难之际的人，不能鸣鼓去攻打没陈列好的军队。”国人皆以为非，“不鼓不成列”后来也作为成语用来形容行事迂腐的人。
然而事实真的如此吗？宋襄公的所作所为，真的只是迂腐，甚至是某些人口中的“蠢猪”吗？历史对于这个问题，一直有褒有贬，争议不断。也许，浙江财经大学学院钱炜江老师的评价能够帮助我们从另外的角度来理解，他说：
拉德布鲁赫一句话可以用在这儿：“堂吉诃德是一个傻瓜，但却是一个高尚的傻瓜。不可能的事并不等于不值得追求的事。”一个人心怀理想固然可能因这理想而屡遭失败，然而这并不是可以嘲笑的理由。相反那种自以为世故成熟的人才是真正要鄙视的，一个丧失任何追求理想勇气的社会是没有任何希望的。有人说，春秋无义战。其实春秋时代，人们倒是还有些理想气节的。但是到了战国时代，人们才真正丧失了理想和原则。战国的战争，比春秋时代残忍百倍，而外交则狡诈无耻百倍——这是因为他们在没有宋襄公这样的堂吉诃德了！
理想主义并不是可以嘲笑的理由，孔子“明知不可而为之也”，子路正冠就义，都有迂腐之嫌；夸父逐日、精卫填海，都是不可能之事，为什么后来仍然对他们都充满敬意甚至感动，而独独对宋襄公的“不鼓不成列”却讥之为迂腐甚至“蠢猪”呢？
宋襄公不是“蠢猪”，只是守住了底线而已。
