唐丞相王允，生有三女，大女王金钏，嫁苏龙，官居户部；二女王银钏，配魏虎，兵部侍郎；三女王宝钏，因过溺爱，在十字街头，高搭彩楼，抛球选婿，球中花郎薛平贵。
王允嫌贫爱富，悔却前言。王宝钏力争不果，与父三击掌，随薛平贵投奔寒窑，与薛平贵困守寒窑，苦度光阴。后来，薛平贵降服红鬃烈马有功，唐王大喜，封为后军督府。王允参奏，改为平西先行。
西凉作乱，平贵为先行。平贵与宝钏告别，出征西凉。平西当中，苏龙、魏虎分别为正副元帅。魏虎与王允合谋，屡寻借口要斩薛平贵，经苏龙阻拦，遂加鞭笞即令回阵。薛平贵竭力苦战，获得大胜。
魏虎又以庆功为名，灌醉薛平贵，缚马驮至敌营。西凉王爱才，反以代战公主许之。西凉王死，平贵乃继位为王，并驾坐西凉。
过了十八年，王宝钏清守寒窑，备尝艰苦。老母亲身探望，并无懈志。一日，平贵正思念王宝钏不已，忽有一宾鸿衔书至，薛平贵见系王宝钏血书，遂急欲回国探望。然恐代战公主不允，因设策用酒灌醉代战，己乃盗令而出，一路偷过三关而回国。路过武家坡，遇王宝钏。
夫妻相别十八年，王宝钏已不识薛平贵。薛平贵假问路以试其心，王宝钏逃回寒窑，薛平贵赶至，直告己名及别后经历，夫妻相认。
值唐王晏驾，王允篡位，兴兵捉薛平贵。由代战公主保驾，薛平贵乃登宝殿，王宝钏亦被封为正宫娘娘。
京剧《红鬃烈马》共包括13场折子戏，分别为花园赠金、彩楼配、三击掌、闹窑降马、别窑投军、误卯三打、母女会(探寒窑)、鸿雁修书、赶三关、武家坡、算军粮、银空山、大登殿。
