由今上溯至大约四千五百年前，中国历史在经历了人文始祖的创业与奠基的铺垫之后，逐渐的进入了它的正题。
应该说，炎帝神农氏，是这舞台上的第一个主角。
炎帝，姓姜，他的部落，依傍姜水，也就是今天陕西宝鸡市的清姜河，而发展壮大起来。从他的姓氏以“女”为底来看，原初的社会，有着浓重的母系色彩。另外，他的姓还隐含着另一个信息：炎帝部落，以“羊”作为部落的图腾。
关于炎帝降生的描述，同样是一则感生的故事。他的父亲是少典氏部落的首领，母亲则是有蟜氏部落中一个名叫女登的女子，后来成为了少典部落的正妃。女登出游时，一条神龙从天而降，萦绕其身，女登而后感应有孕，四月二十六，生下了炎帝。
这故事继续派生，便有了少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年而知稼穑之事等等若干传奇，给这位部落首领罩上一层天然的传奇色彩。
而事实上，炎帝也的确卓有功绩，其中最为重要的，首推农业之创举。
炎帝创立了农业，并创制了各种农具，用木材制造耒和耜用来翻土，教民垦荒，种植各种粮食作物，即“五谷”。古书记载炎帝以火德立，因号炎帝，也从一个侧面反映了烧荒农业的经济形态。民以食为天，农业的创立奠定了社会经济基础，为人类由原始游牧生活向农耕文明转化创造了最为关键的条件。作为古代世界最具决定性的生产部门和经济形态，农业构成了先民们物质生活资料的最主要来源，使先民们了摆脱了以渔猎和采集野果为全部生活来源的不稳定状态，开始创造性的生产。应该说，这是中华先民们所进行的第一次重大而深刻的社会经济革命。炎帝部落也因此有了“神农氏”的称号。
随着农业的发展，极大的促进和带动了其他的各项社会事业。炎帝制定了历法，促使人们有规律地生活，按季节栽培农作物，立历日，立星辰，分昼夜，定日月，规定每月为三十日，十一月为冬至。与此同时，炎帝还开创了九井相连的水利灌溉技术。伴随着人们对天文、历法、气象、水利、土壤、种子等知识和技术的研究，原始先民不仅极大的提高了收成，更逐渐摆脱了刀耕火种的原始农业形态，开拓出更高层次的农业文化。
炎帝的另一项重要功绩是制陶工艺的创立。在陶器发明前，人们加工处理食物，只能用火烧烤，有了陶器，人们对食物不仅可以进行蒸煮加工，还可以贮存物品，酿酒，消毒。陶器的使用，极大改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。当时所制的陶器，以夹砂黑陶和夹砂灰陶为主，泥质黑陶、灰陶、夹砂粗红陶次之，泥质红陶较少，泥质白陶最少。除少量的素面陶外，纹饰有篮纹、附加堆纹、凹凸弦纹、方格纹、镂孔刻划纹、绳纹、叶脉纹和少量的彩陶等。器形有鼎、罐、厚胎喇叭形红陶环、陶纺轮、碗、盆、圈足盘、器盖、瓮、尖底缸、长颈壶、四足方鼎等，制陶工艺逐渐从简单的形状向美观、大方的方向发展，这既是社会经济的大发展，更是审美观念，生活情趣的大发展，带动了整个社会历史进程。
为保证部族安全，保卫部族丰硕的生产劳动成果，炎帝创制了弓箭，削木为弓，以威天下。弓箭的使用武装了部族先民，有效地防止了野兽的袭击，有力地打击了外来部落的侵犯，由此，一个空前繁荣的农业生产建设兵团逐渐形成了。
在中医学方面，炎帝同样首开局面。史籍记载，神农尝百草，一日而遇七十毒。在长期的生产生活中，炎帝发现食用某些动植物会发生呕吐、腹疼、昏迷等现象，甚至引起人的死亡，与之相应，另一些动植物则可以消除或者减轻身体的一些病痛和中毒现象，或产生某些特殊的反应。他日复一日的，履踏在山水土木之间，采撷着一株株看来是如许陌生的枝叶，用他丹红的唇吻轻轻的触浸润黏的叶汁，抑或是亲口咀食那厚嫩的叶肉。我们难以猜到那味道的酸甜与否，却能够体味得此中的艰辛与如影随形的性命之忧。通过以自己作为实验品的方式和途径，炎帝了解了诸多草药的药性，开始能够辨识许多动植物对人体的作用，进而发展用草药治病的技术，遇到患有某种疾病，便有意选择某些动植物来进行治疗，炎帝也最终因此而付出了生命的代价。正是这种以身实践和探索的精神，奠定了我国中医学的基础，开创了今日中华民族博大精深的中医学文化。
继葛天氏织葛布为衣后，炎帝抽出麻丝，利用轮纺织成了麻布。继伏羲发明乐器之后，炎帝又制作了五弦琴，削桐为琴，结丝为弦，这种琴后来被叫做神农琴。史载神农琴“长三尺六寸六分，上有五弦，曰：宫、商、角、徵、羽”。这为日后中华音律艺术的发展奠定了基础。
在商业贸易方面，炎帝同样颇有建树。他开立市廛，首辟市场。“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。这种以日中为市，以物易物的市场是我国货币，商业发展的起源和基石，既合理配置了剩余产品，促进了了中国社会原始的商品交易，同时亦加速了原始社会的公有制向奴隶社会的私有制转变，为新的社会体制的萌芽创造，创造了经济条件。
炎帝的执政思路，是一种注重教化的德治的的思路，他将自己的部落打造成一个农业生产建设部兵团，以德以义，不赏而民勤，不罚而邪正，不忿争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦，人民无不敬戴。然而，这种文化所显出的带温和特质的文明，在一段时间之后，逐渐走向衰落，失去了更进一步的动力，并为拥有雄厚军事实力和更为繁荣的黄帝部落所取代，在阪泉之战过后，炎帝部落逐渐退出了历史舞台。
炎帝统治的繁荣期，大致有20余年的光景。炎帝死后，葬在今天湖南省株洲市炎陵县城西 17公里的鹿原镇境内。
