曹操正在危急时刻，夏侯惇领一队援军赶到，截住吕布缠斗至黄昏时分，才各自引军分散回营。
曹操、吕布两军一时难见高低。陈宫又为吕布出了一计，叫濮阳城中大富户田氏假意去向曹操投降，谎称吕布不在城中，请曹操快来攻城，田氏愿意做个内应，曹操喜出望外，为了以防万一还是听从谋士刘晔安排， 分三军为三队，两队埋伏于城外接应，一队入城。
曹操来到濮阳城下，城上果然插着书写“义”字为暗号的白旗，心中暗喜。这天夜里初更，曹操率一队人马冲入城去，等知道中计时，已无法冲出。虽有猛将们夹击掩杀，刀光剑影中也寻觅不到主公。曹操逃往北门，火光中撞见吕布追来，曹操连忙用袖袍遮住了脸。吕布用画戟在曹操的头盔上打了一下，问曹操在什么地方。曹操随手指指说前边骑黄马之人正是，才骗走了吕布。曹操拨转马头，从东门逃走，典韦拥护曹操杀出血路，城门上崩下的火梁打着曹操战马后胯，曹操用手托梁推放地上，手臂须发尽被烧伤。在典韦和夏侯渊突火而出中，曹操死里逃生。
曹操逃回大寨将计就计，传令军中挂孝举哀，假说曹操已被火烧死。自己则领大队人马悄悄往马陵山埋伏。吕布得知消息，立刻率领人马杀来，被伏兵杀得大败。
这一年到处闹蝗虫，庄稼都被吃光了，关东一斛谷子就直钱五十贯，人民相食。曹操因军中粮尽，引兵回鄄城暂住；吕布亦引兵出屯山阳，两军无粮再战，只好暂时停战。
陶谦这年已六十三岁，忽然得了重病，邀请糜竺、陈登议事。听从他们的建议，派人来小沛，请刘玄德商议军务。再次请求刘备接受徐州太守职位，刘备坚决不从终是推托，陶谦以手指心而死。众军举哀毕，即捧牌印交送玄德，玄德固辞。第二天，徐州百姓拥挤府前哭拜，关、张二公亦再三相劝，玄德乃答应权领徐州事，使孙乾、糜竺为辅，陈登为幕官，尽取小沛军马入城，出榜安民。
曹操听说刘备得了徐州，不禁大怒，说自己大仇未报，而刘备不费吹灰之力坐得徐州，便要传令出兵。谋士荀彧见曹操动怒，建议他东略陈地，去汝南、颍川夺取食物，并攻打黄巾馀党何仪、黄劭，夺取金帛、粮食以养三军，来使得朝廷喜，百姓悦。曹操大喜，听从他的建议。
黄巾何仪、黄劭知曹兵到，引众来迎，可贼兵虽众，都是狐群狗党，并无队伍行列，曹兵掩杀贼众，夺其金帛、粮食无数。依计攻下颍川、汝南等地，曹操见许褚威风凛凛，分付典韦佯装失败降了他，封为都尉，赏劳甚厚。
曹操班师，曹仁、夏侯惇接见，据探子报告兖州薛兰、李封军士皆出掳掠，城邑空虚，遂引军径奔兖州。薛兰、李封出其不意，只得引兵出城迎战，许褚斩李封于马下。薛兰急走回阵，被吕虔飞马赶来，一箭射于马下，全军皆溃散，曹操复得兖州。
程昱请进兵取濮阳，曹操整令全军兵至濮阳，吕布不听陈宫劝谏，引兵出阵，横戟大骂，许褚便出。斗二十合，不分胜负。曹操派六员大将共攻吕布，吕布遮拦不住时拨马回城。田氏投降曹操不肯开城门，吕布大骂后引军奔定陶而去。陈宫急开东门，保护吕布老小出城。曹操于是得濮阳，恕田氏旧日之罪。
曹操追兵至定陶，却连日不战，引军退四十里下寨。命令军士多插旌旗于林中来迷惑吕布，在寨西一带长堤无水处埋伏精兵。第二天吕布引大军前来，遥见林中有旗，驱兵大进，四面放火，竟无一人。却闻边上鼓声大震，一彪军逃出，吕布纵马赶来，堤内伏兵众将尽出，吕布只好落荒而走。从将成廉被乐进一箭射死，布军三停去了二停。败卒回报，陈宫与高顺保着吕布老小，弃定陶而走。曹操将得胜之兵，杀入城中，势如劈竹。张超自刎，张邈投袁术去了。山东一境，尽被曹操所得，安民修城。
诸将皆回，陈宫已寻着。吕布认为尚可破曹，遂再引军来。正是：兵家胜败真常事，卷甲重来未可知。
（备注:图片来自网络，文字整理于罗贯中《三国演义》人民文学出版社）
