“先下手为强，后下手遭殃”是指抢在别人前面，掌握先机，先发制人。意思是谁先动手谁就更有利，而后下手的就要遭殃。那么这个词语是如何产生的呢？
象棋早在中国春秋战国时期就有了。与象棋有关的有一套完整的术语，如“先手”一般指红方开局先行或在对弈中处于进攻的一方；后手就是黑方，一般是应红方所起之子，属防守一方。但是，棋艺有高有低，后手有可能成为先手，先手也有可能变成后手，而实现转化的就是“后中先”的精妙落子。
一般而言，象棋中“先手”方都具有较大的优势，所以古代有“让先”的说法。两个人对弈，如果双方谁先下手谁赢，我们说他们“旗鼓相当”。“先下手”、“后下手”便来自这里，最初指棋盘落子的先后，通常先手占有优势，后手处于不利地位。故有“先下手为强，后下手遭殃”之义。
另据《隋书.元胃传》：“高祖曰‘彼无兵马，复何能为？’”胄曰：“兵马悉家物，一先下手，大事便去。胄不辞死，死何益邪？”在元杂剧关汉卿《单刀会》中“我想来先下手为强，后下手遭殃”是最早出现该词句的记载。
“先下手为强，后下手遭殃”是古人智慧的体现。他告诉我们凡事只有走到别人前面，才能克敌制胜，被动落后就要挨打。这是“先发制人”的战略和军事思想的体现，在搏击术中也有广泛的运用，生活中体现这一原则的事例就更多了。
