中华大地自古就是人类活动的重要场所。一系列的考古发现证明，在近两百万年的时间里，原始先民在这块土地上生息繁衍，用自己的辛勤劳动，推动着人类智慧的不断进步。
发现于20世纪20年代初的泥河湾遗址群位于河北省阳原县境内的桑干河畔。经过近一个世纪的多次挖掘考查，发现了一系列旧石器时期的人类活动遗存，其历史年代约为180万年到200万年左右，成为迄今为止在东亚地区发现的最早的具有确切地层的早期人类活动遗址。
1965年5月，考古人员在云南省元谋县发现了两颗古人类的牙齿化石，这种原始人生存于距今170万年前，较接近于南方古猿，具有从南方古猿向直立人过渡的特点，是迄今所知生活在中国南方的最早居民。
1963年7月，在陕西省蓝田县陈家窝地下发现了一块距今60万年前的老年妇女的下颌骨化石及牙齿10余枚。1964年5月又在公主岭地层中发现了一块距今80万年前保存相对完好的中年女性头骨化石。公王岭化石是亚洲北部迄今发现的最古老的直立人化石。
1929年，中国古生物学家裴文中在北京市房山区周口店龙骨山发现原始人类牙齿、骨骼和一块完整的头盖骨化石，证实50万年以前北京地区已有人类活动。20世纪50年代以后，考古学家对龙骨山进行了进一步的发掘研究，已经发掘出代表40多个男女个体的头盖骨、下颌骨、牙齿等化石和丰富的石器、骨器、角器与用火遗迹。这一发现和研究，奠定了龙骨山遗址在全世界古人类学研究中不可替代的地位，是世界上迄今为止人类化石材料最丰富、最生动、植物化石门类最齐全而研究又最为深入的古人类遗址。
在中华大地上，目前已发现旧石器时期中期原始先民的遗存著名的主要有陕西大荔的“大荔人”、山西襄汾的“丁村人”、山西阳高的“许家窑人”、广东曲江的“马坝人”、贵州桐梓的“桐梓人”、湖南长阳的“长阳人”等。
距今五六万年前的旧石器时代的晚期，人类体质已属晚期智人阶段，与现代人相当接近。这一阶段的原始先民的足迹已在中华大地南北各地均有发现。具有代表性的有1922年在内蒙古乌审旗萨拉乌苏河河岸砂层中发现的“河套人”，1930年在北京市周口店龙骨山北京人遗址顶部的山顶洞发现的“山顶洞人”等。
“山顶洞人”和与其同时代的原始先民，已经具备了一定的语言能力，思维能力也更为发达，这使他们可以将前人的经验通过口口相传的方式延续下去，促进了石器制造技术水平的提高，细石器逐步代替了原来的旧石器，新工具被不断尝试，精神生活也更为丰富。最终，他们站在了新石器时代的门口。
