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这三个章节是本书前期的一个小高潮，包括三英战吕布、温酒斩华雄等激动人心、广为流传的故事都集中在这三回中。
第四回首先历数了董卓的各种大逆不道的恶行——废少帝、弑帝后、杀大臣、屠杀平民、专权跋扈——为后文曹操行刺不成的逃亡、兴义兵联络诸侯讨伐董卓做了铺垫。
诸侯齐集之后，推举袁绍为盟主，以孙坚为先锋，攻击汜水关。通过对孙坚先胜后败、关羽温酒斩华雄、虎牢关三英战吕布、董卓放弃洛阳迁都长安、曹操追击董卓遭遇惨败、孙坚得玉玺返回江东、诸侯作鸟兽散等一连串事件的描写，突出展示了三位主人公的正面形象，侧面刻画了袁绍和袁术两兄弟的锦绣其外、糟粕其中，也揭示出了董卓专权时期的各路割据势力为了个人利益而各怀鬼胎的社会现实，并为之后故事情节的展开做了充分的铺垫。
先来看一下袁绍。袁绍在官渡之战以前的章节中戏份颇多，所以作者在这三回中着力描写了袁绍的表现，以呼应后文书中郭嘉对袁绍的评价。
首先，袁绍虽然出兵响应了曹操的檄文，但是他的目的却是为了博取忠君爱国的好名声，并不想真刀真枪的和董卓拼个你死我活。出于保存实力的目的，他既没有带自己的主力战将颜良和文丑出战，又在孙坚被华雄击败、兵力受损的情况下不发援兵、不做任何安排，更是在董卓逃往长安的绝好战机之下按兵不动，坐视曹操孤军奋战。有这样一位心怀鬼胎的盟主率领一群同床异梦的诸侯，也就难怪他们劳而无功了。
其次，任人唯亲。十几万人每天消耗的粮食是惊人的，一旦没有了粮食，军队就会哗变崩溃。为了把军粮控制在自己手中，他安排自己的弟弟袁术担任后勤队长。但这位“总督粮草”的袁术先是不给孙坚供应军粮，后来又导致刘岱军中无粮可食。这说明袁术并没有平等对待各路诸侯，而是存了私心。
再次，赏罚不明。他身为盟主，口口声声说“有功必赏，有罪必罚”，却在明知鲍信违反军令、擅自出兵后没有加以惩戒，又在孙坚击杀胡轸、关羽击杀华雄时没有奖赏。尤其是在关羽温酒斩华雄之后，袁绍只因关羽出身微末就对其战功视而不见、一言不发，并任由袁术申斥张飞，充分体现了袁家这两个人是只重视门第出身、无视个人能力的势利之徒。
最后，缺少大局观。由于袁绍的目的只是博取虚名，他根本就没有认真考虑过该如何消灭董卓，再加上指挥能力的欠缺，致使诸侯们重兵在握却毫无建树。董卓裹挟百姓逃往长安时，军民混在一起，行军速度慢，又携带了大量的掠夺来的贵重物资，正是消灭他的好机会。袁绍却为了保存实力而坐视不动，以致贻误战机。和曹操比起来，袁绍确实只是一个目光短浅、只顾自己私利的绣花枕头。
再来看一下袁术。比起袁绍来，袁术嫉贤妒能的小人嘴脸就更是等而下之了。
他看到孙坚立了战功就心怀嫉妒，不发粮草，任由孙坚被华雄击败；关羽请缨迎战华雄时，他听说关羽只是一名弓手就连连呵斥，只重出身门第的狭隘心胸令人生厌；等关羽斩将立功，又心生嫉妒，对提议趁机攻击汜水关的张飞恶声斥责。袁术虽然出身名门，但其实质完全是一个心胸狭隘、面目可憎的跳梁小丑。
孙坚作为前期第三号主人公，在讨伐董卓的过程中可谓尽心尽力。
他不但主动请战，为大军担任先锋，率先攻击汜水关，又严词拒绝了董卓的拉拢，更在董卓逃离洛阳后第一个进入洛阳。在洛阳城中，孙坚看到首都残破、一片废墟，不禁感伤落泪。在袁绍和其他诸侯们保存实力、出工不出力的衬托之下，这种舍身为国的情怀显得难能可贵。
比起孙坚来，曹操的形象更加饱满高大。
在王允的宴席上，众多位高权重的大臣们都只会为国家的悲惨遭遇而痛哭，对于如何解决董卓却束手无策。而曹操却甘愿冒着生命危险持刀刺杀董卓。用群臣的无能衬托出曹操的敢作敢为。这描写的是他个人的小勇。
刺杀失败，逃回乡里后，曹操散尽家财招兵买马，并矫诏天下各镇诸侯共同讨伐董卓，更是为讨伐董卓写了一篇战斗檄文传播天下。要知道冒用皇帝的名义发布诏书本身就是极其严重的大罪，足以招致满门抄斩，而写檄文昭告天下更是立场鲜明的站在了董卓的对立面，一点后路都不留给自己。在董卓逃往长安、各路诸侯逡巡不进的时候，曹操更是不顾自己手中兵力不足，勇敢的率军追击。这些都表现出来曹操一心为公的大勇。
诸侯齐集，曹操为了大家能够齐心协力击败董卓，主动推举袁绍为盟主。他知道袁绍两兄弟的地位和出身都比他高很多，不可能因为他是同盟的发起人而甘为人下；也知道袁家门生故吏很多，来的诸侯中很多都和袁家有关系。所以最好的办法就是推举袁绍为盟主，用他的声望团结各路诸侯，众志一心来消灭董卓，挽救倾覆的帝国。这表现了曹操成熟的政治智慧。
而在袁氏兄弟冷落有功的战士，赏罚不明的时候，曹操主动承担了安抚刘关张的工作，安排人送酒送肉，这表现了曹操一生坚持的不以出身贵贱评判人、任人唯贤的用人原则。
高光时刻留给了刘关张三位。
看一下刘关张的出场 ——“玄德、关、张引数骑跟公孙瓒来” ——刘备没有兵马吗？显然不是，上回书专门说了刘备在平原“颇有钱粮兵马”。为什么这次不带兵来呢？这是罗贯中的特意安排的。
看各路诸侯——“诸路兵马，多少不等，有三万者，有一二万者”——这么雄厚的兵力，却先被华雄堵着寨门欺负，后被吕布只带三千骑兵追的满地乱窜。关羽一刀解决了堵门的华雄，刘关张拦住了谁都拦不住的吕布，救下了乱窜的公孙瓒。这么一写，高下立判。诸侯就是十几万的绿叶，衬托的刘关张三朵小红花特别突出。
刘关张三英战吕布很好看，但是论起最精彩的部分就非温酒斩华雄莫属了。
为了凸显关羽的超凡战力，罗贯中早早就开始铺垫。
华雄，一个没活过一个章节的便当男，罗贯中居然在他出场时做了详细介绍——“身高九尺，虎体狼腰，豹头猿臂”，好一个威猛的关西大汉！这不算完，居然还给他设计了一段极其嚣张狂妄的出场宣言 —— “吾斩众诸侯首级，如探囊取物耳！”
狂妄吗？一点都没有，华雄有这个实力。罗贯中贴心的为他准备了鲍忠、祖茂、俞涉、潘凤等一长串将领供华雄展示他过人的勇武，从汜水关下，华雄一直砍啊砍，砍到堵着袁绍的大门挑战，可以说是出尽了风头。
但是没用，再勇武过人也只是关羽走上神坛的垫脚石而已。
”操教酾热酒一杯，与关公饮了上马。关公曰：“酒且斟下，某去便来。” 出账提刀，飞身上马。众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天崩地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上。其酒尚温。”
这一段几乎可以说是整部小说中想象力最丰富、人物刻画最成功的神来之笔了。要知道这一段故事完全是罗贯中凭借想象力臆造出来的，但是他的造神艺术是如此完美，以至于关羽成了中国人世世代代都崇敬的武神。
短短的一段话，没有如何厮杀，没有如何搏斗，没有华雄如何被击落马下，连一点点直接的叙述都没有—— 全部都是虚写 —— 写鼓声大振，写将士怒吼，写那狂暴奔腾的声浪满满的充塞天地，写诸侯们胆战心惊，写他们连发令探听的时间都没有——鸾铃声就随着华雄的人头一起踏进了中军大帐！
其酒尚温！
这是何等的剽悍！这是何等的迅捷！这是何等的武力超凡拔群！
这是何等的生花妙笔。
