第二次鸦片战争，咸丰皇帝逃往热河，留下恭亲王奕訢收拾残局，在和洋人打交道的过程中，恭亲王发现洋人并不是之前想的那样是一群野蛮人，而他们身上有很多东西是我们急需要学习的。
1861年1月11号，英法联军刚撤出北京不久，恭亲王奕訢就给还在热河的咸丰帝上了一道奏折，《通筹夷务全局酌拟章程六条折》，一共提出了六条需要马上办理的事务：
“一、京师请设立总理各国事务衙门，以专责成二、南、北口岸请分设大臣，以期易砥三、新添各口关税，清分饬各省，就近拣派公正廉明之地方官管理，以期裕课四、各自为理国外小平卜，清饬该将军督抚互相知照，以免岐误五、认识外国文学通解外国言语之人，诮饬广东、上海各派i人来京差委，以备询问；六、各海口内外商情并各国新闻纸(报纸)，靖饬按月咨报总理处，以凭核办也。”
这是一道在中国近代史中有重要作用的奏折，中国也因此拉开了洋务运动的大幕。
1861年3月11日，根据恭亲王的奏请，总理衙门成立，这就是中国最早的外交部，而恭亲王奕欣自然也就成了大清外交部的第一任部长。设立的初心自然是好的，而大清这样一个扶手的官僚机器，根本运作不起一个先进的部门，这样一个接近西方制度的机构。所以从设立之初就变成了一个官僚的机构，办事效率跟传统的六部一样，实在没法恭维。而就在这时，一个洋人的出现，帮助大清的总理衙门逐渐走向正轨。
这个洋人名叫赫德，他出生于1835年英国的北爱尔兰，从小便是一名虔诚的基督教徒。1854年来到中国，从翻译一直任职到广州海关副税务司。1861年，海关署总司李泰国因为阿思本舰队和中国政府闹翻，于是不到三十岁的赫德被总理衙门任命成为海关总税务司。
恭亲王奕訢早就欣赏赫德的才干，一提到赫德便总说，“咱们的赫德”如何如何。赫德之所以得到奕诉如此的信任，缘于他具有良好的个人修养、极强的沟通能力和管理能力。奕訢在给朝廷的奏折中赞扬赫德说他“性情驯顺，语言近理，于中外撮合之处，为力居多。” 1863年11月，奕沂赞扬赫德说从进入海关的第一天起，便在所有的场合中，都能和谐地和富有成效地进行工作，慎重、机警而有经验。奕诉喜欢赫德的根本原因是赫德采用西方的行政管理办法，把清朝海关建设成为前所未见的新型机构，为清政府征收到的税银比奕訢等人梦想的要多得多。
1854年之前，中国的海关行政大权完全掌握在清朝政府的手中，像清朝的其他行政机关一样，清朝海关衙门充斥着腐化，效率低下。清政府掌握的海关使用的还是中古式的税收办法，即每年给户部上缴一笔固定的税款，其余的由海关监督自行支配，大多用于中饱私囊和贿赂。从技术层面看，这时候的海关根本就没有知晓外语，掌握现代海关的运转流程的合格人员。
赫德上任后，完全采用了西方的海关税收系统和人员培训，从1863年到1908年，在赫德担任中国海关醉倒领导者的期间，中国的海关税收，由之前的300万两白银，涨到1903年超过3000万两白银+成为清王朝最稳定最重要的财政支柱。
赫德虽为洋人，到却为中国可谓鞠躬精粹。在此期间，赫德还亲手写了一份《局外旁观论》呈送给总理衙门，对当时中国面临的形势予以分析，并提出了自己的意见。然而，腐朽的清王朝并不是一两个人能拯救的，赫德的《局外旁观论》乘上到朝廷便石沉大海。
三十多年后，清朝在甲午海战中战败，面临了前所未有的危局，赫德对光绪的老师翁同龢说，“我在中国四十多年，所有的荣誉和薪水都是中国给我的，我非常能够希望帮助中国富强起来。我数十次向朝廷上书，并提出自己的意见，没有一个获得批准，大概是朝廷怀疑我是个外国人，居心叵测。而现在中国面临危亡的境地，我现在想说可能也说不了什么了”。
