万历十八年八月，明光宗朱常洛坐在龙椅上，形如枯槁，有气无力。内阁首辅方从哲、给事中杨涟、英国公张惟贤等十三名大臣站列其下，每个人都很沉默，但心中惴惴不安。因为皇上不仅叫来了他们，还命皇长子过来，看皇帝的架势，好像要临危托孤一样。
朱常洛的眼光缓慢扫过一众人等，最后定格在皇长子身上，他的眼里充满了对皇长子的希望和对大臣们的信任，众人都不禁点头应允，承担这份责任。朱常洛的脸上不禁略显欣慰。朱常洛话锋一转，向大臣问起“寿宫”之事。大臣都惊异了一下，以为朱常洛忽然想起了先帝的安葬事宜，于是告诉他：皇考的寝陵工程正在修建。但是朱常洛马上纠正说是他自己的寿宫，朱常洛再三强调此事要抓紧，众人听了伤心不已，纷纷哽咽，不敢仰视。
安排好一切后，朱常洛突然想起某事，于是问：“有鸿胪寺官进药，何在？”众人听了面面相觑，不知皇帝这话从何说起。这时内阁首辅方从哲出来，说：“鸿胪寺寺丞李可灼自云仙丹，臣等未敢轻信。”原来这个叫做李可灼的人八月就来到内阁，说有仙丹进献给皇上。但是有了崔文圣的先例摆在那里，方从哲实在不敢轻易允许给皇帝进药，为了谨慎，他便命李可灼离去。李可灼没有罢休，不久又来送药。
太监不敢自作主张，就把这件事向内阁报告，方从哲还是没答应。但不知怎么回事，朱常洛竟得知了此事，于是才问起来。他知道方从哲是小心行事，所以也没怪罪他。朱常洛自知命不久矣，于是抱着死马当活马医的心态，命李可灼鲜药。
李可灼奉命急忙赶来，朱常洛退了众人，让李可灼为他诊视。经过了一番诊断后，李可灼竟然很自信地说找到了病院。并且知道如何治疗。朱常洛听了大喜，仿佛看到了希望，再一次激发了他对生的渴望，于是他急不可耐地命李可灼速速拿药。
到这个时候，方从哲还是不放心，令李可灼与御医商榷以后再决定。这时，在场的一个阁臣刘一璟说，他认识的两个人同时吃这种药，但是反应大大相反，因此药效还有待考察。
到了中午，李可灼调制好了红色的药丸，送到了皇帝御榻前，诸臣也都一起进来。朱常洛拿着李可灼的红色药丸，犹如抓住了一棵救命稻草，严重重新焕发了光彩。虽然他已经交代了后事，但毕竟心不甘，还是希望能出现奇迹。他避不及待地吃了下去，先饮汤，还直喘气。等倒吃了药，就不喘了。于是高兴地对李可灼说：“忠臣、忠臣。”看得出来，朱常洛对李可灼的红丸寄予了厚望。
朱常洛吃了红丸后，最初感觉良好，还让内侍给等候在宫门外不安的大臣们报平安，众大臣听了都感到欣慰，便放下心来。然而到了申时，李可灼出宫找到方从哲，说药效过了，皇帝还想再吃一丸。在旁的御医都认为不宜再服，然而皇上催促的紧，众御医没办法，只好遵命，让朱常洛又吃了一颗。见到李可灼，大臣们都关切地询问皇帝状况如何。李可灼仍然自信地说皇上安好，没什么问题。
然而次日，九月初一的凌晨，情况急转直下。朱常洛服用了两颗红丸，五更病情恶化。大臣们听到太监紧急召见，都赶到宫中，但没见到皇上最后一面，就死了。
消息一出来，朝野哗然，人们开始质疑“红丸”，红丸是什么？原来它又称红铅丸，是宫中特制的一种春药，是用红铅、秋石、人乳等调和而成，性热，因其红色，就叫做“红丸”。朱常洛纵欲过度的身体，在最后的日子还遭猛药折腾，岂能不暴毙而亡。
假如朱常洛没有食用李可灼进献的红丸，还不至于这么快就死了。因此众人都觉得李可灼罪责难逃，给朱常洛进献八大美女的郑贵妃也别有用心，方从哲因为予以回护没有同党之嫌。这导致流言四起，沸沸扬扬，方从哲百口莫辩，愤怒异常。还好内阁学士韩癀给朱常洛的继承人朱由校上了一书，详细说了红丸进献的过程，又有人为方从哲作证，他才洗清了嫌疑。
朱常洛当皇帝不到一个月，也还算体恤爱民，励精图治，爱护臣子。后来因疾病缠身，误吃药物，不幸驾崩。他死后，党派相争的局面激烈，这算大明王朝的不幸了。
