"稗史漫传曾羽化，千秋一例不平鸣"石达开是太平天国最优秀的将领，最完美的男人，其一生是辉煌而悲壮的。 他十六岁便"被访出山"，十九岁统帅千军万马，二十岁封翼王。他英勇善战，智勇双全，东征西战，为太平天国立下了汗马功劳。他宽厚正直，大公无私。对上忠心耿耿，对下体恤百姓，深受广大太平军将士的拥戴。可惜所遇非时，所遇非人，年仅三十二岁就英勇就义。曾国藩是清朝中兴名臣，中国封建社会最后一座精神偶像。他“道德文章冠冕一代”，做到了“立德、“立功、“立言”三不朽。稳扎稳打，屡败屡战，最终镇压了太平天国运动。可谓挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾。青年毛泽东也曾赞誉“愚于近人，独服曾文正，观其收拾洪杨一役，完美无缺”。
石达开评价曾国藩“虽不以善战名，而能识拔贤将，规画精严，无间可寻，大帅如此，实起事以来所未见也”。在曾国藩眼里石达开则"查贼渠以石为最悍，其诳煽莠民，张大声势，亦以石为最谲"。两人用兵，一善用正，一善用齐。虽各有千秋，但石达开是曾国藩的苦手，曾国藩遇石达开，是一败再败。两人第一次交手，是在湖口，时年石达开24岁，曾国藩44岁。1855年初，湘军连战连捷，士气如虹。曾国藩耀武扬威，乘坐统帅大船，指挥湘军水师，直扑九江而来。
湘军水师讲究大船小船联合作战，大船配置重炮，居中指挥，小船则在大船四周保护策应。湘军水师自开战以来，所向披靡，未尝一败。
太平军方面连吃败战，士气低迷，九江以北已无太平军的踪迹。在此紧要关头，电帅翼王五千岁石达开亲自出马了。
石达开坐镇湖口，林启荣守九江，罗大纲守梅家洲。石达开下令太平军倾城而出，在湖口内扎下大小木簰各一座，营外广布木桩、竹签厚十余丈。沿九江城挖沟壕数重，埋下地雷，上面巨木从横为架，便设铁蒺藜。所有防务工事，一日完成。第二天曾国藩坐船窥探，目瞪口呆。
石达开坚壁清野，并不与曾国藩正面交锋，只是派人每夜燃放火箭，大声鼓噪，骚扰湘军。九江铜墙铁壁，沟壑纵横，湘军伤亡惨重，也进入不了城门。曾国藩又派陆师进攻梅家洲，想要拔去九江城外围这个点，也被罗大纲击退。此时湘军疲惫不堪，锐气尽堕。
1月23日，湘军水师乘陆师进攻梅家洲之机，毁坏了鄱阳湖口的障碍木簰，湘军水师要进攻湖口了。石达开闻讯反而大喜，将计就计，命令部下用大船载以沙石，凿沉水中，堵塞航道，仅在离西岸处留一个小1月29日，湘军水师轻舟小船120余只，载兵2000，冲入鄱阳湖内。待其要返回时，太平军已用沉船搭起浮桥，快速设卡筑垒，封死了出路。这样所向披靡的的湘军水师被斩为两段，轻捷的小船在鄱阳湖里，笨重的大船在长江上。湘军水师大小船联合作战的优势尽失。
当晚，太平军派出数十只小船，攻击湖口彭玉麟、李孟群的湘军水师。失去小船保护的大船难以抵御，黑夜中彭玉麟也不知太平军来了多少船只，心惊胆战。最后大船被烧毁九只，两员大将也险些丧命，率领残余船只，逃到上游。
2月11日，石达开挥师反攻。他命令林启荣自九江，罗大纲自小池口，两路进攻。半夜三更，无星无月，100多艘小船疾驶湘军水寨。一靠近火箭喷筒齐发，湘军水师战船纷纷起火燃烧。曾国藩被护卫救上小船，仓皇逃到陆上，投奔罗泽南大营。将士也四散奔逃，次役湘军水师100多艘战船烧个精光。曾国藩苦心经营多年的湘军水师覆灭。曾国藩羞愧不已，愤不欲生，又一次跳水自杀，被部下拉住。自杀不成的曾国藩黯然逃到南昌，受尽了天下人的嘲笑讥讽。
这一次的惨败，是曾国藩四大耻辱之一。不久曾国藩上奏折向咸丰汇报工作，写道：“每闻春风之怒号，则寸心欲碎；见贼帆之上驶，则绕屋徬徨”，据说咸丰看到这里掉下了眼泪。
石达开乘胜追击，四月攻下武昌，控制了长江上游。横扫江西，江西十三府中八府五十县尽被太平军占据，对南昌已成围困之势。此时东王杨秀清飞檄石达开，要他班师回朝，解救天京之围。临行前，石达开仰天长叹：“放虎归山，后患无穷！”
