他出生于山东一个穷苦人家，没有名字，因排行老七，就叫武七。他七岁就成了孤儿，乞讨为生。
14岁后，去地主家当佣工，后来，因为不识字，地主家编造假账，诬赖其工钱已经领完，武七据理力争，遭到毒打，他只好在破庙中养伤。
养伤期间，他痛定思痛，认为自己之所以吃了这么多苦头，就是因为自己没有文化。所以，他下定决心，立志办学。伤好后，他重新以乞丐的身份去各地行乞集资，那年，他21岁。
正是因为有了办学这个信念，他虽然破衣烂衫，面目乌黑，头发脏乱，但很快乐。每次要到好点的饭食，都设法卖掉，自己永远吃的是最烂的。他一边走，口里一边唱着歌谣：“吃杂物，能当饭，省钱修个义学院”。他晚上纺麻绩线，白天见到路上有烂线头，也捡起来整理好卖钱，一边唱着“拾线头，缠线蛋，一心修个义学院”。因为他口中总离不开“义学”二字，大家都说他得了“义学症”。
为了早日筹备到办义学的钱，武七还给人做媒，当信使，打短工，他的足迹遍布河北，河南，江苏等地。
经过多年的辛劳，积少成多，他渐渐有了一笔可观的积蓄，却苦于无处存放。他打听到有一位杨举人为人正直，声名颇佳，就去求见。由于他乞丐的身份，在门口跪了两天才见到，杨举人被他修义学的精神所打动，答应帮他存钱。
此后，他放贷生息，置办田产几百亩，但始终没有放弃行乞，仍然与以前一样吃最差的饭，穿最破的衣服。有人劝他应先娶妻生子，他却一边行乞一边唱：“不娶妻，不生子，修个义学才无私”。
光绪14年，即1888年，它建立起了第一所义学，当年就开始招生，学生全是贫穷人家子弟，他亲自上门跪求他们送孩子上学，学费全免，一切经费从自己的田产中支取。他设宴招待老师，请当地乡绅名流作陪，自己却从不上席，待宴会结束之后，他匆匆吃些残羹剩饭离去，总说自己只是一个乞丐 ，不配上这些大台面。
亲戚邻里求他资助，他唱到：“不顾亲，不顾故，义学我修好几处”，他又办起了第二处，第三处义学。
山东巡抚听说武七的义举，特地召见了他，下令免除了他义学田地的赋税和徭役，并奏请光绪帝嘉奖。
当时，虽清廷已经风雨飘摇，但武七的义举轰动了朝野，朝廷授予他“义学正”名号，赏穿黄马褂，颁给他“乐善好施”匾额，并赐以“训”为名。从此，他也有了自己正式的名字——“武训”。
光绪22年，即1896年4月，武训一病不起。他躺在义塾廊下，听着学堂里学生们琅琅的读书声，睁着眼睛，脸上含着笑去世，终年59岁。
出殡那天，他的老家，山东堂邑，馆陶，临清三县全体乡绅送殡，各县乡民自动赶来送殡者达几万人，沿途人山人海，哭声动天。遵照武训生前遗愿，将他葬于义学旁。
10年后，即1906年，清廷将武训的业绩写入国史——《清史稿 武训传》，还为他修墓，建祠，立碑。
武训，他以一个乞丐的身份，经过几十年的不懈努力，办义学三处，购置学田几百亩，积累办学资金万贯，这无论是在中国还是世界教育史都是绝无仅有的事情，连冯玉祥都称他为“千古奇丐”。
1948年，武训的事迹被拍成电影《武训传》，1951年，《武训传》遭受大批判，遭禁。
武训办义学的事迹不仅在国内影响颇大，也影响到了国外，被收入《世界教育辞典》。
